为何这片气体永远无法诞生恒星？

​ ​要是在茫茫宇宙里，有个地方明明完全有成为璀璨星系的潜质，最后却变成一片死寂，你会怎么去看待。
​ ​本周一（1月5日），在凤凰城举行的美国天文学会第247次会议（AAS247）上，一个从未被正式确认过的天文名词瞬间点燃了全场——Cloud-9。这并不是我们熟知的某个互联网云服务，而是一团漂浮在距离地球约1400万光年之外的幽灵般的“无星之云”。
​ ​哈勃太空望远镜传回的数据，为我们揭开了一个存在于理论中数十年、却从未被实锤的宇宙结构：RELHIC（再电离受限中性氢云）。天文学家将其戏称为“失败星系”，但我更愿意称之为宇宙中最纯粹的“暗物质实验室”。它的出现，可能彻底改写我们对“星系”定义的认知，甚至让我们窥见暗物质最原本的模样。

喧嚣宇宙中的“隐形巨兽”
​ ​我们习惯了哈勃和韦伯望远镜传回那些色彩斑斓、恒星诞生的壮丽画面。但在Cloud-9面前，所有的光学望远镜几乎都是“瞎子”。
​ ​Cloud-9在螺旋星系梅西耶94（M94）附近，最开始是中国天眼（FAST）在射电波段捕捉到的，之后由美国绿岸望远镜（GBT）和甚大阵列（VLA）验证。
​ ​它拥有约100万倍太阳质量的中性氢气体，其背后的暗物质晕质量更是高达50亿倍太阳质量。
​ ​按常理来说，这么大的质量引力足够压缩气体，点燃核聚变，孕育出成千上万个恒星，照亮夜空。
​ ​不过，当哈勃望远镜的高级巡天照相机（ACS）对准它进行史上最灵敏的曝光时，结果令人战栗：那里什么都没有。
​ ​没有恒星，没有星团，只有无尽的黑暗和气体。
​ ​太空望远镜科学研究所（STScI）的天文学家GagandeepAnand在会上直言：“有了哈勃，我们不仅是看不见星星，而是可以确定——那里真的没有星星。”

宇宙早期的“发育停滞”
​ ​为什么一个本该成为星系的胚胎，会突然“夭折”？这正是Cloud-9最迷人的地方。
​ ​这团云气的正式名称是RELHIC（Reionization-LimitedHICloud），说明了它悲剧的命运，在大爆炸后的好几亿年里，宇宙经历了一个再电离时期，第一代恒星和类星体发出的强烈紫外线辐射一下子就把宇宙中的气体加热了。
​ ​对于像Cloud-9这样质量较小的暗物质晕来说，这是一场灾难。
​ ​外部的紫外线背景辐射将气体加热，产生的气压足以抵抗引力的向内坍缩。
​ ​这就好像你试着在高温高压的高压锅里捏一个雪球，不管你多使劲，雪（气体）都没法聚成球（恒星)
​ ​于是，Cloud-9变成一块宇宙中的化石，永久停在星系诞生之前，保持早期宇宙最原始的气体形态

剥离噪音，聆听暗物质的“纯音”
​ ​对普通人而言，这可能是个失败的故事，但对天体物理学家来说，这可是他们一直盼着的好机会。
我们研究暗物质通常非常困难，因为普通的星系太“吵”了。恒星的形成、超新星的爆炸、黑洞的喷流，这些复杂的重子物理过程（BaryonicPhysics）会搅动暗物质晕，把原本清晰的引力结构搞得一团糟。
​ ​Cloud-9的价值就在于它的“死寂”
​ ​因为它从来没有形成过恒星，也没有超新星爆炸来干扰环境，它就好像一个没被触碰过的纯暗物质标本，
​ ​我们可以通过它，直接测试冷暗物质（CDM）模型的预言。
​ ​如果Lambda-CDM模型是正确的，宇宙中应该充满了这种由气体填充的微小暗物质晕。
​ ​Cloud-9的确认，恰恰为这一基石理论提供了最关键的拼图。

结语：成功的星系千篇一律，失败的云团万里挑一
​ ​Cloud-9的发现让我们知道，我们看到的星光璀璨可能只是宇宙的幸存者偏差，在那些黑暗的角落里，或许漂浮着无数像Cloud-9一样的幽灵，它们默默地记录着宇宙演化的另一种可能性。
​ ​天文学家RachaelBeaton在会上说的一句话让我印象挺深的：「在咱们星系邻居那地方，可能还有几座没人住的空房子」这可不只是个天文学上的发现，倒更像是个哲学隐喻在特别大的宇宙尺度下，就算有构建宏大东西的所有素材了，有时候也不一定能把那盏灯点亮。
​ ​如果Cloud-9这样的“失败星系”最终被证明在数量上远超我们可见的正常星系，这是否意味着宇宙的主流其实是“黑暗与死寂”，而我们所在的银河系才是那个喧嚣的异类？欢迎在评论区留下你对宇宙“沉默大多数”的看法。
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