1983年9月1日,两枚苏制空对空导弹呼啸而出,仅仅几秒钟,就把269条人命连同那架误入苏联领空的韩国客机,直接轰进了冰冷的太平洋。
这事儿太惨了,但也正是这场血淋淋的悲剧,把那个原本只给美军用的“天眼”——GPS,逼到了普通老百姓面前。
那时候美国总统里根为了平息民愤,大手一挥说这系统向全球民用开放。
不过美国人那是出了名的精明,给咱们用的信号加了干扰码,精度只能到100米,而他们自己人用的是米级。
这种“生死大权捏在别人手里”的滋味,大概就是后来东方大国下定决心要搞自家系统的原始动力。
要把日历翻回到上世纪70年代,那时候搞导航简直就是在玩原始人的游戏。
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美国国防部1973年刚把GPS项目立项的时候,那野心大得吓人。
他们的目的非常单纯:不管自家的核导弹、轰炸机还是航母躲在地球哪个犄角旮旯,必须实现实时精准定位。
为了抢这个技术山头,1978年第一颗试验卫星Navstar 1就上天了。
在那之后的十几年里,美国人就像往天上扔石子一样,一颗接一颗地发卫星。
等到1990年海湾战争一开打,全世界的军人都傻眼了。
美军士兵手里拿着个像砖头一样的接收器,在茫茫沙漠里跟开了挂一样,想打谁就打谁。
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那种“降维打击”带来的震撼,就像是一个拿着大刀长矛的人,突然看见对手掏出了激光枪。
那场仗打醒了伊拉克,更把中国军人打出了一身冷汗。
大家心里都清楚,没有自己的卫星导航,以后的仗根本没法打,那就是瞎子摸象。
可是追赶美国,哪有嘴上说的那么容易?
人家GPS在1995年就搞定了24颗卫星全球组网,地球上随便找个地儿抬头都能看见4颗美国星。
而那时候的中国,航天部门穷得叮当响,技术底子还薄,想一步到位搞全球系统,纯属痴人说梦。
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没办法,中国航天人只能硬着头皮走一条没人走过的路:先搞个简易版,也就是著名的“双星定位”。
2000年年底,两颗北斗试验卫星从西昌升空,硬是用两颗星配合地面站,给中国及周边搭了个临时的“天网”。
说句实在话,当年的北斗一号确实显得挺“寒酸”的。
它用的是有源定位,简单说就是你得先冲着卫星喊一嗓子“我在哪”,卫星听到了告诉地面,地面算好了再发回来。
这跟GPS那种只听不说的“无源定位”比起来,不仅用户容量小,还容易暴露自己位置。
但在那个年代,这就叫雪中送炭。
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咱们南海的渔民以前遇到台风只能听天由命,有了这玩意儿,不仅知道方位,还能发短信求救。
这功能本来是因为技术不到家搞出来的“副产品”,谁知道后来竟成了北斗独步天下的绝活。
有时候不得不承认,穷人的孩子早当家,被逼出来的办法往往最实用。
到了2000年,克林顿可能觉得干扰码没啥意思了,直接取消了对民用信号的限制,GPS精度瞬间从100米变成了10米。
这一招太狠了,直接催生了后来的车载导航和手机地图。
也就是在这个阶段,GPS靠着先发优势,把全球90%以上的芯片和设备产业链锁得死死的。
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当时大家的脑子里已经形成了一个定势:导航就等于GPS。
这时候北斗面临的,简直就是一个地狱级难度的开局。
但中国人的韧劲这时候就显出来了。
2004年北斗二号启动,这回不搞简易版了,直接上中高轨道,要把精度提上去。
这里头有个事儿特别惊险,就是原子钟。
这玩意儿是卫星的心脏,误差十亿分之一秒,地面就能差出好几十米。
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原本咱们想跟欧洲买,结果人家看我们要搞自己的系统,立马翻脸不卖了。
这下好了,逼着中国科研人员关起门来死磕。
那几年实验室里的灯几乎就没灭过,最后硬是把铷原子钟技术攻克了,同步误差控制在10纳秒以内。
2007年到2012年,那是北斗系统的“暴兵”期,一年发好几颗星那是常态。
等到2012年底,16颗卫星组网完成,北斗二号正式覆盖亚太。
而且这回咱们学聪明了,接口兼容GPS,不让用户二选一,潜移默化地就把市场给切开了。
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真正的决战是在2017年开始的。
北斗三号,这是中国航天人最后的冲锋。
技术路线那是相当成熟,搞了个独创的混轨构型:24颗中圆轨道卫星管全球,还有几颗高轨卫星专门给重点区域做增强。
这种“高低搭配”的打法,让北斗在城市高楼大厦这种复杂环境里的信号,有时候比GPS还稳。
2019年更是引入了星间激光链路,这技术太牛了,这就跟两人谈恋爱似的,以前还得靠媒婆传话,现在直接加个微信就能聊,效率高多了。
到了2020年6月23日,随着最后一颗组网卫星在西昌发射成功,北斗三号55颗卫星彻底成型。
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那一刻,不仅意味着咱们有了厘米级精度的全球系统,更重要的是,那个悬在头顶几十年的“达摩克利斯之剑”,终于被咱们亲手摘下来了。
如今这局面,虽然GPS看着还是老大,用户多、底子厚,但北斗追得那是真紧。
到2024年,支持北斗的设备早就超过20亿台了,你手里用的华为、小米,早就不仅是GPS了。
最让美国人没想到的,可能就是当初那个为了冷战搞出来的军用玩具,现在演变成了一场关乎国运的科技长跑。
到了2025年,北斗还要融入5G、电网、金融交易,产值奔着5000多亿去了。
对于咱们普通老百姓来说,这场神仙打架最大的好处就是有了个“备胎”。
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不管你在深山老林还是大海上,头顶上总有两套“天眼”看着你。
哪怕其中一套突然“闭眼”或者想使坏,另一套也能带着你安全回家,这就是我们要自己搞这一套系统的全部意义。
参考资料:
Andrew J. Bacevich, The Gulf War of 1991, University of Chicago Press, 2016
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