揭开恐龙灭绝之谜：兴起与衰落的背后故事

恐龙统治地球超过1.5亿年。与科学家认为人类及其最早祖先在地球上仅存在的400万到600万年相比，古代外星人地图将地球标记为“恐龙乌托邦”也就不足为奇了。恐龙最终走向灭绝，但这只是部分灭绝。它们的许多后代——现代鸟类——目前正面临灭绝威胁，数百个物种因人类活动而处于危险之中。本文探讨了影响恐龙生存和最终灭绝的主要灭绝事件，分析了这些改变世界的时刻的原因、影响和持久遗产。

恐龙是何时开始的？

亚利桑那龙是中三叠纪的一种古爬行动物。

恐龙大约在2.4亿到2.5亿年前从一种叫做古爬行动物（“统治爬行动物”）的爬行动物群体中进化而来。这是在三叠纪期间。生命之树的这一分支产生了各种爬行动物，包括翼龙，最终演化为鳄鱼和其他现代物种。恐龙是古爬行动物的一个不同分支，后来进化成鸟类。恐龙的特定祖先是被称为恐龙形态的小型、快速、直立行走的爬行动物。这些生物已经具备了定义真正恐龙的许多特征——如直立姿势、强壮的后腿和轻巧的身体。

说恐龙灭绝准确吗？

一种常见的误解是鳄鱼和科莫多龙是恐龙的后代。实际上，它们是从与恐龙不同的进化分支发展而来的，并不是它们的后代。然而，鸟类被认为是小型兽脚类恐龙的进化后代。因此，从某种意义上说，恐龙并没有灭绝；它们只是变成了鸟类。然而，从严格意义上讲，恐龙具有一整套在今天任何单一生物中都不存在的解剖和行为特征，因此说（非鸟类）恐龙灭绝并没有错。

今天哪些鸟类最像恐龙？

在今天的鸟类中，最像其恐龙祖先的物种是大型、不会飞的地面栖息鸟，如鸵鸟、鸸鹋（如上图所示）、食火鸡、南美鸵鸟和猕猴桃。它们的一些恐龙特征包括骨骼结构、用于双足行走的强壮腿部肌肉、锋利的爪子，以及通过踢来保护自己的能力。

三叠纪-侏罗纪灭绝事件：恐龙如何占据主导地位

大约在2.01亿年前，三叠纪-侏罗纪灭绝事件消灭了地球上约76%的海洋和陆地物种。这为恐龙在接下来的1.35亿年中占据主导地位清除了舞台。这次灭绝与由于超级大陆盘古的分裂而引发的大规模火山喷发有关。火山活动将温室气体排放到大气中，使海洋酸化，并迅速提高了温度。所有这些发生在大约4万年的时间内；对于大多数物种来说，适应的时间太短。

古生物学家发现了大量的化石记录，显示了这场灾难的程度。许多海洋生物如菊石和牙形石灭绝了，陆地动物如植物食恐龙、古鳄、被称为美托鳄的巨型两栖动物以及许多类似鳄鱼的爬行动物也灭绝了。然而，早期的恐龙、翼龙和小型温血生物如犬齿兽幸存了下来。

侏罗纪时期的恐龙繁荣

在经历了三叠纪的动荡后，恐龙在侏罗纪时期繁荣发展。其原因之一是超级大陆盘古大陆的分裂，形成了不同环境的陆地块。这为物种适应创造了许多不同的生态位。因此，恐龙的多样性在这一时期达到了高峰。像梅加洛龙（图中）这样的兽脚类恐龙和蜥脚类恐龙不断进化。有些变得更大，专门以植物为食——这一趋势后来导致了像阿帕托龙这样的巨大长颈恐龙的出现。鸟臀目——喙状的草食性恐龙——繁荣发展，装甲类物种如剑龙也如此。飞行爬行动物（翼龙）和早期鸟类开始在天空中翱翔。到侏罗纪末期，恐龙已成为陆地上无可争议的统治者。

白垩纪：巨变的时代

白垩纪，约在1亿4500万到6600万年前，是中生代的末期。地球温暖，海平面较高。因此，大陆被海水淹没。这就是为什么我们在内布拉斯加州等地发现海洋化石的原因。在陆地上，开花植物正在扩散。

在恐龙中，草食性群体如鸭嘴龙（鸭嘴恐龙）和角龙类（如三角龙的有角恐龙）变得特别占主导地位。在捕食者中，像霸王龙这样的兽脚类恐龙统治了晚白垩纪，而像迅猛龙这样的较小的似猛禽物种则展示了先进的狩猎战术和可能的羽毛。这个时代还见证了更像鸟类的恐龙的崛起。它们填补了非鸟类恐龙与现代鸟类之间的进化空白。

白垩纪末期（K-Pg）灭绝：最后的帷幕

大约6600万年前，地球经历了一次大规模灭绝事件，这标志着白垩纪的结束和古新世时期的开始。大约75%的物种消失，包括所有非鸟类恐龙。这次灭绝是由一颗巨大的小行星引起的，可能宽达9到14.5公里，撞击了现在的墨西哥尤卡坦半岛。撞击造成了数千英里范围内的大规模地震、海啸和火山活动。它蒸发了岩石，将碎片炸入天空，并引发了遍布大陆的森林大火。

烟雾和碎片阻挡了大量阳光，整个星球进入了全球冬季。幸存于直接爆炸及其后果的动物因暴露在寒冷和饥饿中而灭绝，因为植物因天气和缺乏阳光而死亡。这种情况持续了几个月到几年，但对许多物种来说，损害是不可逆转的。

鸟类如何幸存

这是一场如此压倒性的灾难，令人惊讶的是竟然有生命幸存下来。然而，某种程度上，少数顽强的幸存者挺过来了。其中包括一些小型的、地面栖息的恐龙，它们特别坚韧和适应力强。它们的小体型、挖掘习性，以及可能的温血生理帮助它们在较大物种灭绝后生存于新的、更严酷的环境中。

科学家认为，这些小型兽脚类恐龙中，可能有羽毛并且已经能够滑翔或有限飞行的物种，构成了今天鸟类的进化基础。在数百万年的时间里，它们的后代多样化为超过11,000种鸟类，从蜂鸟到鸵鸟。通过这种方式，恐龙的时代并没有完全结束——它只是飞向了天空。

哺乳动物是如何生存下来的

白垩纪末期的灭绝为鸟类和哺乳动物在生态系统中创造了空间。哺乳动物最早是在三叠纪晚期从称为兽孔类的祖先进化而来的。这些生物体型微小，有点像鼩鼱。它们逐渐发展出温血性、毛发和更先进的大脑。与鸟类的祖先一样，幸存下来的哺乳动物是小型的、地面栖息的生物，能够保持温暖并拥有多样化的饮食。

最后的灭绝事件是……我们吗？

哺乳动物的生存对我们来说是个好消息，但对生态系统的其他部分来说可能是个坏消息。事实上，地球生命历史上最后一次重大灭绝事件可能是我们的错。人类活动，如栖息地破坏、污染、气候变化和对物种的过度开发，导致动物数量急剧下降和灭绝激增。当然，还有核战争或其他破坏性行为可能造成突发灭绝事件的持续威胁。因此，一些研究人员称可能的未来生命灭绝为人类世灭绝。

恐龙灭绝的历史强有力地提醒我们，生命是多么脆弱，又是多么坚韧啊。希望我们能以某种方式来管理地球，阻止人类世的灭绝事件。但如果我们从过去的大规模灭绝历史中学到了一件事，那就是（向《侏罗纪公园》致敬）：‘生命总会找到出路’。