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齐淑芳从小就跟京剧绑在一起。她1944年出生在西安,家里人不少沾京剧的边,大哥是上海京剧团副团长,大嫂张美娟更是圈里顶尖的武旦。她小时候就跟着大嫂学艺,耳濡目染,很快就迷上了这行。
1957年,她13岁时去上海投奔大哥,在大嫂手把手教导下,一年里学会了三出大戏。1958年,她进了上海戏曲学校,虽然没啥童子功底子,但她练起来不要命,每天凌晨两点起床吊嗓子,别人练一遍她练三遍,三年就毕业,成绩拔尖。
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毕业后,她直接进了上海京剧院,当上正式演员。那时候她特别钻研,基本功扎实,还爱创新,从体育、体操、芭蕾里借东西改京剧动作。比如把体操的飘带融入水袖,让动作更流畅;还把芭蕾跳跃加进武戏,形成了自己的齐派风格。
早年她演戏,梅兰芳看过她的表演,夸她是小老虎,有出息。这话传开,她在圈里名声就起来了。1960年代,她多次出国演出,像去巴黎、米兰、卢森堡演《三战张月娥》和《火凤凰》,卢森堡国王都称赞她武戏猛但唱腔稳。
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1970年,她在电影版《智取威虎山》里演小常宝,那句“坚决要求上前线”唱得家喻户晓,她一下成了大明星。1976年,她怀孕了,但为了不耽误拍《磐石湾》,她选择打掉孩子,继续工作。这事后来也成她人生的一部分。
总之,那时候她是上海京剧院的骨干,国家重点培养的对象,前途一片亮堂。可谁想到,1988年,一切都变了。那年冬天,她带上海京剧院的30多名精英演员去美国巡演,本是商业邀请,演《智取威虎山》,结果演完后,全团没上飞机回国,就这么集体滞留了。
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这事在国内炸了锅。上海京剧院一下子没了核心力量,好多戏排不出来了,损失巨大。媒体上说艺术家有祖国,暗指她忘本。齐淑芳丈夫龚国泰是指挥家,没跟团去,在家等着,结果等来离婚。他后来都不提这事。
齐淑芳他们滞留,表面说是要在美国推广京剧,但其实是被一个华侨商人忽悠了,那人许诺金屋、绿卡,结果是个骗子。刚开始,他们资金断了,成了黑户,护照被扣,日子过得苦。
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在美国头几年,他们过得真惨。齐淑芳去曼哈顿中餐馆后厨洗碗,手上全是老茧;其他演员有的去洗衣房烫衣服,热得受不了;有的穿戏服在街头拉二胡要钱;还有的去殡仪馆守夜,擦尸体。这群以前台上风光的艺人,现在挤在纽约皇后区小公寓里,轮流睡沙发。
收入低得可怜,一场戏演下来,六个人分300美元,还不够住旅馆。很多人撑不住,回国了或转行,只剩齐淑芳咬牙坚持。后来,钢琴家殷承宗帮了大忙,给钱还办身份,让她拿了绿卡。
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站稳脚后,她拉起旧团员,建了齐淑芳京剧团。没有国家支持,她一人当导演、经理、演员,啥都管。为了让美国人看懂,她改了京剧,加芭蕾元素进武戏,用英文字幕,选简单故事像《三岔口》《孙悟空三打白骨精》。
他们去哈佛、耶鲁大学演,还教学生枪法和云手。起初观众少,但她坚持去社区、教堂巡演,慢慢打开市场。1990年代,剧团在林肯中心户外艺术节连演五年,还去肯尼迪中心。票卖得火,纽约时报叫她京剧女王。
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2001年,美国国家艺术基金会给她颁了最高传统艺术奖,她是第一个华裔得主,美国总统还发贺信。2003年,她带70多人上百老汇演《杨门女将》,这是梅兰芳后第二个中国人这么干。剧团在美国34个州演了上百场,观众超50万。她确实把京剧推向西方主流,但国内一直没原谅她那次滞留,觉得她背叛了培养她的地方。
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2008年,她65岁了,回国探亲,就这么定居上海。头发白了,背驼了,不再是明星样。回来后,争议又起,有人说她在国外混不下去才回,欠京剧界道歉。上海京剧院老同事冷眼相待,还有人在剧院外举牌骂她滚。
齐淑芳没争辩,安静住下。她拒绝商业演出,每天跟第二任丈夫丁梅魁练功,踢腿、耍枪、吊嗓子。重点教学生,好多弟子去国外演,在耶鲁、纽约大学舞台上继续推京剧。
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现在,她基本不露面,日子就围着练功和教戏转。有人觉得她晚年教戏是补过,也有人说她在洗地。但想想,她的选择让京剧在美国扎根,却也伤了国内的心。这事没对错那么简单,艺术和忠诚,总有纠缠。她的故事提醒人,个人追求和集体责任,边界在哪。
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