飞64亿公里取回外星物质，科学家：地球生命可能真的来自外太空

2016年，一个被称为“OSIRIS-Rex”的探测器发射升空，它的目标是一颗名为“贝努”(Bennu)的小行星上去采集样本，这是一颗距离地球相对较近的小行星，其远日点和近日点分别为1.3559天文单位和0.89689天文单位，平均半径大约为245米。

2020年，“OSIRIS-Rex”顺利地在“贝努”表面完成采样工作，并于2023年成功地将采集到的样本通过返回舱送到地球表面，整个过程历时7年，飞了大约64亿公里。

这些取回的外星物质，理所当然地受到了科学家们的重点关注，在接下来的日子里，相关的研究也陆续展开，时至今日，科学家们已经取得了不少的研究成果，其中最引人注目的就是：样本中的种种迹象表明，地球生命可能真的来自外太空。

首先就是水，科学家发现，在样本之中存在着很多含水黏土矿物（这些矿物的形成通常涉及液态水与岩石的长期相互作用），并且还有盐水蒸发后留下的矿物痕迹，这强烈暗示了“贝努”是一个更大的“母体”小行星产生的碎片，而在其“母体”的内部，曾经拥有富含盐分的液态水环境。

（↑蒸发盐水后残留的痕迹以紫色显示）

然后就是氨基酸，正如我们所知，氨基酸是构成蛋白质的基本组成单位，蛋白质又是地球上所有已知生命体不可或缺的基础，它们承担着构造细胞结构和执行化学功能等重要的任务。

就已知的情况来看，地球生命用来制造蛋白质的氨基酸有20种，而“贝努”的样本之中就发现了14种这样的氨基酸，涵盖了其中的大部分种类。

更有意思的是，科学家在样本之中，明确检测到五种碱基——腺嘌呤（adenine）、鸟嘌呤（guanine）、胞嘧啶（cytosine）、胸腺嘧啶（thymine）和尿嘧啶（uracil），它们是现代地球生命中遗传信息的化学基础，是遗传代码中不可或缺的组成部分，

这还没有完，因为科学家还在样本中发现了6种糖类分子，其中有两种对生命特别重要，它们分别是核糖（ribose）和葡萄糖（glucose），前者是生命的RNA分子结构中不可或缺的“骨架”，后者则是所有地球生命体系中的主要能量来源之一。

除此之外，样本中还发现了磷酸盐以及一系列相对简单的有机分子（如胺类、羧酸、醛类等），科学家指出，磷酸盐在RNA的“骨架”结构中起着连接糖分子和碱基的作用，并且它们也是能量分子（如ATP）的关键组成成分，而那些相对简单的有机分子，则可以在特定条件下产生更复杂的有机分子。

值得一提的是，样本中并没有发现可用于构建DNA的脱氧核糖（deoxyribose），这被认为是“RNA世界假说”的一个旁证，简单来讲，该理论认为，地球上最早的生命只有RNA，在那个时候，RNA承担着DNA和蛋白质的功能（即储存遗传信息和催化化学反应）。

科学家表示，虽然过去在地球上研究陨石样本也有类似的发现，但那些样本可能会受到地球环境影响，难以判断其来源是否真正来自外太空，而从“贝努”取回的样本是在严格纯净条件下取样并返回的，可以说是非常纯净的外星物质，因此其中与生命相关的成分就极具可信度。

考虑到“贝努”非常古老，其形成时间可追溯到太阳系形成之初，而在那个时候，太阳系中像“贝努”这样的小天体比现在多得多，所以我们有相当充足的理由认为，在早期太阳系中，这些构成生命的“原材料”，就已经广泛存在于各种小天体之中了。

也正因为如此，科学家才会认为，地球生命可能真的来自外太空。科学家推测，在大约41亿至38亿年前的“后期重轰炸期”（late heavy bombardment），地球曾遭受了大量的小天体的“密集轰炸”，这可视为是一场盛大的物质输送。

在此期间，大量的水以及构成生命的“原材料”被抛洒到地球表面，在此之后，地球独特的行星环境让它们得以在更复杂的层面上进行组合、筛选和演化，并最终跨越了从“非生命”到“生命”的界限。

当然了，这也只能说是一种非常合理的推测，就目前的情况来看，关于地球生命如何起源，仍然没有确定的结论，期待在未来的日子里，科学家能有更多的发现。