他因一手好字，击败蔡元培等大师，被钦点为状元，翁同龢都佩服他

光绪十八年（1892年）春，清廷举行壬辰科会试，4月11日会试发榜，一共283名中贡士，15天后，朝廷在保和殿举行殿试，新旧贡士总计317名参加。这一年的殿试题目难，要论述“西藏的地理位置”；高手多，北大前校长蔡元培就参加了这次考试。

最终成绩公布，蔡元培中了二甲第三十四名，也就是全国第37名，而“状元”则是刘福姚，他也是广西最后一位状元。刘福姚，广西桂林临桂县人，同治三年（1864年）生，他自幼饱览群书，为人正直。刘福姚光绪八年（1882年）中举人，光绪十五年（1889年）任内阁中书，光绪十八年（1892年）中状元。

他的科举生涯非常顺遂，常言道“三十老明经，五十少进士”，能在28岁时中状元，可以说学识、运气、书法水平都登峰造极了。刘福姚历任翰林院修撰、秘书郎兼学部图书局总务总校，翁同龢赞赏其才华，多加提携。但是，刘为人太过刚直，导致仕途不顺，更因支持维新变法遭慈禧冷遇。

最终，他索性辞官不做，专心于学问，虽生活凄苦，但无丝毫怨言。刘福姚晚年定居上海，以卖文、卖字为生，求字者络绎不绝，北京励志堂科举匾额博物馆的“諼景增荣”匾正是他所写。

刘福姚在父亲的指点下学书，初临摹颜真卿《颜家庙碑》《多宝塔碑》，同时为了应付科举，又学欧阳询《九成宫》与“馆阁体”。不过他没有被“馆阁体”所拘囿，而是始终以欧、颜笔法为正宗，得唐人精髓，他将“欧楷”的笔力与“颜楷”的宽博融合，形成个性。

刘福姚传世作品不多，以榜书、对联、书信手札为主，精于行、楷，以“笔法精严，雅逸藏锋”著称。楷书起笔多藏锋逆入如“锥画沙”，长横圆融，行至中段转为方劲，收笔轻顿不张扬，比馆阁体多份书卷气。

行草则兼取米芾“八面出锋”，以侧锋切入，行笔绞转，转折“方中带圆”，结字中宫紧缩而不僵。楷书字形近方，笔画均匀，左密右疏。行草则大小错落，空间对比如“疏星映月”。

墨法浓淡匀净，偶见苍润。楷书通篇用油烟墨，色如漆光，笔画边缘洁净；行草长笔画末端偶现飞白，墨色变化随笔势自然生发，无刻意雕琢的匠气，尽显笔酣墨畅的书写本真。李慈铭《越缦堂日记》评其“楷法冠晚清，得晋人韵，破馆阁之滞”；沙孟海认为刘福姚的字“以帖养馆阁，雅而不媚，实为晚清书坛一重镇”。