唐伯虎的科场疑云

弘治十二年，公元1499年，唐伯虎30岁。这年春天，他来到北京，参加会试。唐伯虎和好友徐经都觉得自己考得不错，心情大好。书中说，他们在京城表现得极为招摇，“公卿造请者阗咽街巷”，就是说很多公卿大臣都来拜访他们，街巷都被堵满了。徐经还带着几个戏子，和唐伯虎“日驰骋于都市中”，每天在京城里招摇过市，“都人属目者已众矣”，引得京城的人都注目观看。但是，就在会试结束之后、放榜之前，出事了。
户科给事中华昶向皇帝实名举报：会试主考官之一程敏政利欲熏心，勾结考生唐伯虎和徐经，在会试中营私舞弊。皇帝接到举报后大怒，立即下令抓人，然后命令礼部调查议处。唐伯虎和徐经，就这样被抓进了诏狱。唐伯虎他们为什么会被举报呢？原来，在会试之前，唐伯虎和徐经曾经去拜访过程敏政。咱们来看看这个拜访的经过。唐伯虎在南京乡试中夺得解元之后，主考官梁储对他赞赏有加。梁储回京后，去拜访程敏政，谈到唐伯虎，说“唐某才士，宁第甲江南”，意思是唐伯虎是个才子，在江南能考第一名。梁储还拿着唐伯虎赠送的书法手卷请程敏政写序。在欢送梁储出使安南的某场饯别宴上，经梁储引荐，唐伯虎和徐经认识了程敏政。程敏政此时已经听说过唐伯虎这个人，才子见才子，也是惺惺相惜，相互留下了好感。
三品高官程敏政待唐伯虎、徐经友善，其中还包含了另一种友情，那就是唐伯虎的老师沈周是他的老朋友。程敏政曾在沈周收藏的宋代书法上题跋，还有致沈周的信札。在梁储出使之后，程敏政邀请唐伯虎和徐经来自己家里，给唐伯虎出了三道题，以试其才。唐伯虎似乎未加思考，回答得相当利索。程敏政不禁数次感叹：“真是当世奇才！”这在当时本来算是正常的文人交往。但问题是，程敏政后来被任命为会试主考官。这样一来，唐伯虎和徐经在考试之前就拜访过主考官，这就成了一个把柄。那么，唐伯虎自身有没有问题呢？有的。首先，他太招摇了。他和徐经在京城里“日驰骋于都市中”，过于高调，引人注目。其次，他在程敏政被任命为主考官之前，就已经拜访过他。这种行为，在当时的科举制度下，是很容易引起怀疑的。

但是，这个案子背后，还有更深层的原因——朝廷的斗争。一个令人深思的细节：礼部的态度。按理说，在调查取证之前，礼部本可以实事求是地禀告皇帝，这个案子应该如何去查，礼部又准备如何去查找真相。然而，他们却开门见山地支持了华昶的举报，认为“昶必有所闻”，就是说，华昶“必”是掌握了证据。书中说，难道礼部想坐实程敏政的舞弊案？这的确令人颇费思量。程敏政作为礼部右侍郎，在官场中显然有政敌。这个案子，很可能牵涉到复杂的朝廷斗争。那么，案件的结果呢？
唐伯虎在给朋友的信中描写了自己在诏狱中的遭遇：“至于天子震赫，召捕诏狱，身贯三木，卒吏如虎，举头抢地，洟泗横集。”用现在的话说，就是自己被关在监狱里面，被一群虎狼一样的小吏踢来打去，真是叫天天不应叫地地不灵，整天以泪洗面。最终，程敏政被迫退休，不久之后愤恨致死。因为没有确切的作弊证据，唐伯虎和徐经从诏狱里被放出来，但朝廷给了他们一个“巴结官员”的罪名，给他们的处理是：贬为浙江地方衙门的末等小吏。而且，他们与科举再无牵连，也就是说，终身不得参加科举考试。
唐伯虎拒绝了去浙江做小吏的安排。回到苏州，人们听说他不肯去浙江任小吏，觉得可惜，纷纷前来安慰。有人还劝说，甭管大官小吏，蚂蚱终归也是肉啊，让他委屈一下，赶紧赴任。书中说，唐伯虎“大笑，竟不行”，最终没有去浙江。
但是，回到家的唐伯虎，面对的是更残酷的现实。本以为在家人照顾之下，能够好生休养，恢复元气，再好好思考一下未来的人生安排。可是，唐伯虎往日不善理家，又挥霍成性，此时已是家徒四壁，困顿不堪。而且他的第二任妻子跟他吵闹不休，最后一拍两散，而曾经追随他的人，如今也个个变了脸。
这就是30岁的唐伯虎。从29岁的人生巅峰，到30岁的跌落谷底，只用了一年时间。科举之路断了，家庭也散了，前程也没了。那么，站在人生的废墟上，唐伯虎该怎么办呢？