巅峰期的日本联合舰队，实力究竟是有多恐怖？

在日本偷袭珍珠港10天后，大和号正式服役。联合舰队凭借10艘航母与10艘战列舰的规模，在事实上已超过英美，成为当时世界上最强大的海上力量。

由于美国太平洋舰队在珍珠港事件中遭受重创，此时的日本海军在西太平洋地区可谓所向披靡。与此同时，东南亚方向的日本陆海军也全线出击，向英美及澳大利亚等国发起猛烈进攻。

1941年12月10日，新加坡附近的英国Z舰队被日本军机发现。日本海军航空兵随即发动突袭，在轰炸机的轮番攻击下，英军“威尔士亲王”号与“反击”号战列舰相继被击沉，包括中将司令在内的800余人阵亡。

排水量达4万吨的“威尔士亲王”号战列舰刚服役半年，其沉没令英国皇家海军遭受重大损失。

在偷袭珍珠港的舰队返航途中，山本五十六命南云忠一抽调“苍龙”号与“飞龙”号两艘航母支援威克岛登陆作战。威克岛位于关岛与夏威夷之间，是美国太平洋舰队的重要前哨阵地。在日军强大的海空火力掩护下，日军顺利占领该岛。

占领威克岛后，这两艘航母未作休整便马不停蹄南下，支援进攻荷属东印度群岛的作战。

在联合舰队的强大攻势下，日本陆海军横扫南洋，接连攻占拉包尔与俾斯麦群岛。拉包尔距澳大利亚仅1000多公里，若进一步夺取前方的所罗门群岛，即可封锁美澳之间的海上通道，对澳大利亚构成直接威胁。

此时，已完成国内休整的“翔鹤”号、“瑞鹤”号等航母紧急启航，与大部队会合后继续南下，并对澳大利亚的达尔文港实施空袭。

此次闪电式袭击给澳大利亚造成严重打击，约700名澳军伤亡，35艘军舰与商船被击沉或击伤，军事基地的基础设施几乎被摧毁殆尽。

面对日本海军的疯狂扩张，在东南亚经营数百年的西方列强再也无法容忍。为遏制日军的迅猛攻势，1942年2月初，美、英、澳、荷四国海军组建了一支联合突击编队。然而，当时英美海军主力要么被牵制于大西洋，要么已在珍珠港遭重创，四国海军仅凑出十余艘军舰，实力远逊于日军。

不过，日本海军因同时在数千公里的广阔战线多点作战，难以在短时间内集中优势兵力。四国海军判断，可在局部战场捕捉战机，遂将目标锁定为一支日军护航舰队。该舰队仅有18艘军舰且无航母，规模与四国舰队相近。从纸面数据看，日军并未占据明显优势，盟军认定机不可失，随即主动发起进攻。然而，他们严重低估了日本海军的战斗力。

双方激战自2月27日下午持续至28日凌晨。战前尚具规模的盟军舰队，最终仅有4艘驱逐舰幸存；5艘巡洋舰与6艘驱逐舰沉没，2300人阵亡。日军仅付出两艘驱逐舰受轻伤、36人阵亡的轻微代价。此役过后，盟军在东南亚的海上力量一蹶不振。

3月8日，荷属东印度宣告投降。眼见局势不利，英军残余舰队仓皇撤往斯里兰卡。其间，英军重巡洋舰“埃克塞特”号在撤离途中遭日军围歼，与两艘驱逐舰一同被击沉。

但印度洋并不能阻挡日军的侵略步伐。为防止日军进一步扩大战果，英军从本土舰队抽调5艘战列舰与3艘航空母舰驰援印度。

日军获悉英军增援消息后认为，未来太平洋战场的主要对手是美国，若英军从侧后袭击东南亚，将干扰对美作战。为确保后方稳固、全力应对美国，山本五十六下令彻底歼灭英国舰队。南云忠一再度挂帅，率领与偷袭珍珠港时规模相当的舰队直扑印度洋，对科伦坡的英国海军基地发动多次空袭，击沉多艘英舰，包括“竞技神”号航空母舰及两艘重巡洋舰。

残余英军被迫继续西撤，一直逃至非洲东海岸。至此，日军暂时控制印度洋东部，切断盟军的印澳海上通道。

就在日本势如破竹之际，意外突发，美军派出16架轰炸机空袭东京，直接威胁狗皇安全。这一变故令山本五十六如临大敌，他火速召回远在印度洋的舰队，决心彻底消灭美国太平洋舰队，以确保日本本土绝对安全。于是，山本策划中途岛战役，意图一举歼灭美军主力。

从偷袭珍珠港后的半年里，日军连连得手，控制了从印度洋延伸至太平洋的大片海域，上下普遍认为美国海军已不堪一击。然而，在1942年6月的中途岛海战中，日本联合舰队一日之内痛失4艘主力航母，瞬间丧失战略主动权。

日本凭借明治维新以来积累的国力打造出这支联合舰队，但在长达4年的太平洋战争中，这点家底被逐步消耗殆尽。反观美国，仅用4年时间便建造了100余艘航母，其中4万吨级以上的主力航母多达24艘。资源匮乏的日本，从一开始就注定无力取胜！