北京
火的使用是人类进化史上的转折点。长期以来，科学家们知道古人类早在一百多万年前就开始利用自然界的火，但人类究竟什么时候学会了自己生火，一直是个谜。最近，考古学家在英国东部发现了重大线索，将人类主动生火的历史向前推了数十万年。
保加利亚，洛岑村，居民在一年一度的节日庆祝活动中旋转火球。
从罗马奥运火炬的传递，到保加利亚传统的篝火庆祝，再到铁匠铺里熊熊燃烧的炉火，几千年来，火一直是人类文明不可或缺的工具。
能够自主生火，而不依赖雷电或山火等自然现象，是人类智力飞跃的关键标志。
英国萨福克郡巴纳姆一处40万年历史的池塘沉积物挖掘现场
最新的考古证据来自英国萨福克郡一个叫巴纳姆的地方。在这里，考古学家发现了被烧过的沉积物和特殊的矿物碎片。
大英博物馆旧石器时代考古学家罗布·戴维斯认为，这一发现具有极为重要的历史意义。
“我们在巴纳姆发现的证据，是人类最早的生火证据，距今已有40万年。而此前发现的最早生火证据是在法国，距今只有约5万年。虽然我们有证据表明人类使用火的时间更早，但这个遗址的独特之处在于，它证明了他们是如何制造火的，以及他们确实是在制造火。”
大英博物馆旧石器时代考古学家罗布·戴维斯
这一发现的关键在于两块微小的黄铁矿碎片。黄铁矿并非当地地质中常见的矿物，这暗示它们是被有意带到那里的。戴维斯解释说，当黄铁矿与燧石撞击时，会产生火花，足以点燃火绒。
“这个遗址之所以非同寻常，是因为发现了这两块小碎片。这只是微小的黄铁矿碎片。是一种可以用来击打的矿物，你用燧石击打它，就会产生火花。所以它是‘生火工具包’的一部分。这证明尼安德特人不仅在这个遗址使用火，而且还在用燧石和黄铁矿来制造火。”
考古团队花费了四年时间分析这些材料，排除了自然山火的可能性。地球化学测试显示，燃烧温度超过了 700 摄氏度，且在同一地点反复燃烧，这表明这是一个被多次使用的受控火塘。
英国自然历史博物馆人类进化研究负责人克里斯·斯特林格
考古团队的分析表明，当时生活在那里的极有可能是早期尼安德特人。事实上，科学家们在巴纳姆遗址发掘出了属于早期尼安德特人的头骨残骸，并以此为基础制作了模型。英国自然历史博物馆人类进化研究负责人克里斯·斯特林格从化石角度印证了这一判断。
“这个头骨相对较长而且比较低，底部较宽，后部中间有一个小凹陷，这是所有已知尼安德特人化石的特征。所以，在巴纳姆制造早期火种的人几乎可以肯定就是早期尼安德特人。”
大英博物馆策展人尼克·阿什顿
对于大英博物馆的策展人尼克·阿什顿来说，这一最新发现不仅具有科学意义，更让人联想到几十万年前的温馨场景。
“老实说，这是我40年职业生涯中最激动人心的发现。这不仅仅在于它的科学重要性，改变了我们对人类生物学发展和社会运作方式的理解，而且对我来说，更在于我们可以联想到的个人元素——围坐在篝火旁讲故事、吃喝，正是这些关键的社会纽带创造了小型社会。”
英国自然历史博物馆内的尼安德特人模型
这项发现将人类主动掌控火种的时间向前推了数十万年，也让我们对尼安德特人的智慧和生活方式有了全新的认识。那个40万年前的火堆，照亮的不仅是人类祖先的夜晚，也照亮了我们探寻人类文明起源的道路。
编译 | 李鹏
编辑 | 李皓
监制 | 刘轶瑶
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