“硅谷入局，想撼动中国主导？”

【文/观察者网 陈思佳】辉长岩是一种不起眼的岩石，价格低廉且储量丰富，常被用作铺路的材料，但美国正试图利用这种岩石来减少对中国的关键矿产依赖。据美国《华尔街日报》12月9日报道，硅谷公司正尝试加工辉长岩，以生产铝、镁和其他需要从中国进口的关键矿物。

在美国加利福尼亚州奥克兰，一家名为Brimstone的初创企业正通过自主化学工艺和现成的设备加工辉长岩，从中提取矿物。该公司成立于2019年，已经从科技巨头亚马逊、微软联合创始人比尔·盖茨等投资者处筹集了超过8000万美元的资金。

报道称，Brimstone正在改进工艺，寻求从辉长岩等岩石中提炼镁、钛、铝以及生产铝的关键原料氧化铝。Brimstone首席执行官科迪·芬克（Cody Finke）称，该公司可以使用同一种矿石、设备和化学工艺来生产多种矿物，其成本比传统方法低约40%。

芬克表示，一旦实现全面投产，能源成本还将降低30%至50%，“你必须打造一种成本更低、利润更高的工艺，否则无法将生产带回美国。”

虽然Brimstone提出了“野心勃勃”的目标，但该公司还需要先证明自己的生产能力。报道指出，现在Brimstone还只能在实验室阶段实现部分矿物的生产，钛的生产甚至还停留在纸面阶段。该公司尚未建成可以进行工业规模生产的工厂，也没有任何建厂的时间表。

《华尔街日报》提到，先前的一些研究表明，从辉长岩及类似岩石中提取某些金属在商业上是不可行的，因为生产工艺更复杂、能耗更高且会产生大量废料，成本可能非常高昂。

Brimstone公司在实验室中提取矿物 《华尔街日报》

铝是应用最广泛的工业原材料之一，但美国的铝土矿储量较少，铝产量仅能满足美国需求量的不到17%。钛是对航空工业至关重要的原材料，镁则广泛应用于航空航天、汽车及其他重要产业的零部件。在这三种关键矿物的开采和加工环节中，中国都占据主导地位。

《华尔街日报》称，美国此前也曾尝试建立自己的关键矿产和稀土供应体系，但这些项目大多都不具备与中国竞争的能力，很快就失败了。根据美国地质调查局的数据，在美国列为关键矿产的54种矿物中，大部分都依赖进口。

近年来，美国等西方国家鼓吹“减少对华依赖”，像Brimstone这样的硅谷初创企业纷纷提出自己的“解决方案”，试图“打破中国的主导”在美国境内生产关键的战略资源。

美国政府和私人投资者已加大资助矿业公司和初创企业的力度，数据提供商PitchBook统计，今年风险投资者已向美国关键矿产初创企业投资6亿美元，创下历史最高纪录。

特朗普政府也为相关项目投资了数亿美元，并入股了美国稀土公司MP Materials、稀土磁铁初创企业Vulcan Elements、磁铁回收公司ReElement Technologies以及锂矿开采公司Lithium Americas。美国政府还与乌克兰、澳大利亚、阿联酋等十多个国家签署协议，以确保获得关键矿产项目的准入。

摩根大通10月宣布了一项1.5万亿美元的计划，其中包括对关键矿产的投资。前美国国家核安全管理局副局长丽萨·戈登-哈格蒂（Lisa Gordon-Hagerty）正经营一家名为Litore Partners新公司，宣布将为美国政府和企业提供关键矿产的采购、融资和供应服务。

戈登-哈格蒂拒绝回答有关公司资金来源和客户的问题，但她声称，Litore Partners正在与美国盟友和合作伙伴合作，确保他们获得关键矿产。

《华尔街日报》还提到，曾在硅谷参与自动驾驶汽车研发的科研人员，正尝试将他们的数学模型应用于关键矿产的勘探。一些西方企业则尝试利用人工智能应用来提高矿产勘探的成功率，或寻找能够模拟关键矿产特性的金属合金。

英国化学品制造商Milvus Advanced正通过机器学习，开发实验室合成的关键矿产替代品。该公司创始人阿西娅·卡斯迪（Assia Kasdi）表示，她会购买金属盐，将其溶解在水中，再与含有特定矿物所需特性的其他成分混合。该工艺生产出的合金能够模拟铂、银和铟等材料。

卡斯迪声称，Milvus Advanced能够以比市场价至少低70%的成本生产这些合金，“这是与中国竞争的唯一途径。”

但一些西方专家对初创企业的努力提出了质疑，他们认为，根本问题在于技术工人短缺。科罗拉多矿业大学矿物加工专家科比·安德森（Corby Anderson）说：“我们真正缺少的专业技能，是积累了大量经验、有能力处理矿物的人才，我们已经失去了这些人。”

美国初创企业替代方案的成本问题也面临质疑，美国智库战略与国际问题研究中心关键矿产安全项目主任格雷塞林·巴斯卡兰（Gracelin Baskaran）表示：“问题不在于技术上是否可行，在于经济上是否划算。我们都认同需要这些矿产，但关键是要经济实惠。”

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