古平原向瑞麟献策,提出要“振兴”秦淮河这一繁华之地。他不仅带着瑞麟穿梭于秦楼楚馆之间,体验那纸醉金迷的生活,还亲自为花魁撰写挽联,以表哀思。同时,他也不忘务实之举,组织人手清理秦淮河的淤泥,以期恢复其往日的风采。此外,古平原还提出了一个隐秘而深远的计划——修四库全书,他认为文武之道,需得一张一弛,方能长久。
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然而,古平原的这些方法虽好,却见效缓慢。当时,驻扎在南京城外的士兵们人心浮动,会不会哗变,尚是一个未知数。瑞麟在采纳古平原策略的同时,也并未完全放弃自己的手段。他派遣古平原与李钦前往与洋商谈判,因为江南地区刚刚从太平军手中夺回,洋商便蠢蠢欲动,企图插手其中,从中牟取暴利。
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在与洋商的接触中,古平原和李钦不仅发现了洋人珍妮机的先进之处,更揭露了他们的阴谋。原来,洋人早已暗中囤积了七成的蚕丝,意图垄断整个纺织业。更令人震惊的是,他们还觊觎着盐业,企图染指江南的财政之本。瑞麟深知盐业的重要性,他坚决不肯将盐业放权给李万堂这样的商人,生怕他们会为了私利而出卖国家,将盐业拱手让给洋人,那江南之地,恐怕真的要被洋人吃空了。
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更何况,大清的盐引生意,如今已经不合时宜。盐商们漫天要价,盐价甚至超过了米价,这是极其可怕的现象。商人逐利,瑞麟为了防范于未然,决定让古平原和李钦通过修海塘来一决胜负。他希望通过这种方式,既能锻炼他们的能力,又能为江南的防洪事业做出贡献。
古平原在修海塘的过程中,本钱远不如李万堂雄厚。于是,他灵机一动,找来了那些被俘的太平军盐丁来帮忙。这一举动,正中九帅和苏紫轩的下怀。他们原本就希望古平原修海塘失败,到时候朝廷追责,古平原必死无疑。而盐丁们一旦造反,加上九帅的兵力以及捻军等势力,南方必然再度陷入大乱。甚至,苏紫轩还能凭借自己手中的太祖令箭,调动山东一省的兵力,让叛军长驱直入京师,江山易主,那将是一场无法挽回的灾难。
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然而,古平原的运气似乎不错。修海塘的事情,最终并没有闹出太大的动静。在瑞麟的巧妙安排下,古平原与李钦平分秋色,各展所长。李万堂亲自下场,试图拿下盐业,可惜终究未能如愿。就在这时,洋商却趁机而动,准备垄断盐业。面对这一严峻形势,江南的诸多商人同仇敌忾,一致对外。古平原在瑞麟的授意下,挺身而出,主导了这场与洋商的激烈竞争。他深知,只有将洋商打趴下、打服了,才能阻止他们在经济上的侵略。
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洋商为了争夺两淮盐场,几乎举国之力而来。而古平原也毫不示弱,他召集了许多商人联手对敌。然而,在这场激烈的商战中,李钦却投敌了。原来,他发现了古平原的真实身份,加上母亲去世的打击,让他心灰意冷,最终选择了与洋商站在一起。尽管如此,古平原并未气馁,他拉着诸多商人一起抗衡洋商。大清虽然积弱已久,但商人们却财力雄厚。加上李百万的支持和四大恒掌柜的鼎力相助,还有许多商人的联手,古平原似乎已经稳操胜券。
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然而,洋商却并非等闲之辈。他们通过总理衙门向清朝施压,要求偿还当初两次鸦片战争中的赔款一千七百多万两。六王爷在这个关键时刻背刺了古平原,他居然给了洋人一千多万两赔款,剩下的七百多万两还下令江南的商人承担,而且都是给洋商。洋商之所以能在这场商战中占据优势,主要是因为他们使用了电报这一先进工具。他们用电报传递信息,速度极快,让古平原等人措手不及。眼看就要输掉这场商战,古平原却意外地翻盘了。
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原来,古平原靠着四个贵人的相助,才得以扭转乾坤。第一个贵人就是胡老太爷。他对古平原尊崇有加,当古平原与洋商斗得难解难分时,他毫不犹豫地站出来出钱出力。然而,当他听说六王爷背刺古平原,甚至慈禧太后都指责六王爷将两淮盐场拱手让人时,他气得中风身亡。胡老太爷的死虽然令人惋惜,但却为古平原等人拖延了时间,给了他们腾挪的机会。
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在古平原几乎必败无疑的时候,四大恒因为要照顾京城的生意,不敢轻易把钱借给古平原。然而,就在这时,一个意想不到的人出现了——王炽。这位在云南做马帮生意的富豪,送来了一千万两银子,解了古平原的燃眉之急。在剧版中,这个角色很可能被改编成常四爷带来老八家的财富,但无论如何,王炽在原著中就是古平原的贵人之一。
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除了王炽之外,还有两个人也给了古平原巨大的帮助。一个是乔致庸,他的财富毋庸置疑。在古平原最需要帮助的时候,乔致庸带着钱财前来支援。这得益于古平原平时广结善缘,人品好,值得所有人信任。当然,在剧版中,这个角色是否会被改编成李万堂拿钱出来帮助古平原,尚不得而知。但根据目前的情节铺垫来看,这种可能性还是相当大的。
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然而,最令人意外的贵人却是苏紫轩。她身份复杂,还有一个不为人知的身份就是洋商的买办。然而,在关键时刻,她却站了出来,拿出了洋商偷税漏税以及各种在大清违法的罪证。原来,她是为了报仇才如此做的。洋商与她父亲的死有着千丝万缕的联系,这些年她卧底在洋商身边,就是为了寻找证据复仇。最终,古平原堂堂正正地击败了洋商,加上苏紫轩提供的罪证,将洋商绳之以法。
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可以说,古平原最后能够帮助大清保住两淮盐场,多亏了这四个贵人的相助。如果不是他们,古平原恐怕难以赢得这场商战。最终,古平原赢了,他打了六王爷的脸,也让太后对他刮目相看。太后敕封他为安徽商王,然而他却选择急流勇退,带着家人离开了商场,去寻找救国良方。他的这一举动,无疑为后人留下了无尽的遐想与敬仰。
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