木头明明可以直接当柴烧，为何古人非要加工成木炭售卖呢？

古人过冬，尤其是北方地区，那就是用“命”硬熬过去，不夸张。

宋代之前棉花虽然已经有了，但还没有全面推广开来。普通老百姓的保暖第一“神器”是：杂草！

丝绸、兽皮、羊毛之类的，想都别想，弄点麻布就不错了。

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煤炭，也是少数人的奢侈品，因为古代的技术只能开采少量地表煤。采出来后含硫，还要花费大价钱去异味，这一点就不是老百姓能消耗得起的。

唐代贯休的《寄怀楚和尚》写道：“铁盂汤雪早，石炭煮茶迟。”当时的富人用石炭（就是煤）煮茶，是用来炫富的。

那穷人取暖，只能用“柴米油盐酱醋茶”排第一的“柴”，来保命了。

之所以把柴排在首位，首先是为了顺口，其次也是因为柴对普通人来说，非常昂贵！

因为古代任何一块地，包括野林子，都是地主和朝廷所有。砍柴要交租，卖柴要交税，去远一点的地方还要交“过路费”。

有人说那悄悄在野地里砍不就行了吗？除非是无人区，否则砍柴回来肯定过不了乡吏那一关，更别说城市了。

至于价格，《宋史·食货志》直接写明“京师薪炭贵，贫者或冻死”。就是汴京里的百姓都已经买不起木炭了，冬天大概率熬不过去。

包括《新唐书》等史料都记载过，唐代中期一斤木炭1.5文~2文左右，和米价基本持平！

那不烧成炭，直接卖柴不就行了吗？还能压秤多赚点。

古人可不傻，刚砍的湿木头根本点不着，就算晒干了烧起来也是浓烟滚滚，呛得人直流眼泪。

更麻烦的是火候极难控制，要么半天不熟，要么一不留神就烧糊了。

所以干柴的价格，远远低于木炭，古人早就发现了木头的原理。

用现代科学解释，木头的植物细胞壁，无非是纤维素、半纤维素、木质素和其他少量元素组成。

纤维素相当于坚固的承重柱，半纤维素就是砖块和水泥，而木质素是很牛的建筑胶水。

直接把木头扔进火里烧的时候，半纤维素一到150到300摄氏度，就迫不及待地分解了。产生一大堆可燃气体、焦油和水分持续燃烧，又带走一大部分热量。

而纤维素等温度稍高一些，也开始崩塌产生可燃气体和焦油。这就造成各种浓烟并导致热量集中释放，剩下的灰烬就没多少热量了。

简而言之，直接烧柴的后果就是烧饭容易外焦里生，取暖则是忽冷忽热。

于是聪明的古人发明了“炭窑”，把木材堆成小山，用泥巴密封后点小火慢烤，这个过程其实是在缺氧环境下进行的热分解。

就是把纤维素和半纤维素这两种糖类分子“赶跑”，且在缺氧环境下，不会快速释放和消耗能量。最后留下来的就是碳原子，以及一点顽固木质素的骨架。

木炭就变得非常纯粹，孔隙很多，燃烧效率直线飙升！

且非常稳定，就是木炭和氧气（C + O₂ → CO₂）的反应，完全燃烧后产生二氧化碳。只产生很少的烟，温和、持久且温度高，优点比直接烧柴多得多。

古代的冶金作坊也是利用这点，如果直接用柴火去熔炼青铜或铁，只会一塌糊涂。

更别说需要严格控制温度的瓷器，如果古人不率先掌握木炭的科学原理，就不可能有那么多精美的文物了！

古人也摸清了经济账，虽然100斤木头只能烧出约20斤木炭或更少，但售价远超柴火。有些樵夫在林子里就地建窑烧炭，运到城里的价值就翻了几番。

对于城市居民来说，买一堆木炭能烧半个月，而买同样热值的柴火得堆满半间屋子。

当然这只是理想情况，像《卖炭翁》那样就算烧了一车炭，最后被强取豪夺，那不是科学能解决的问题了。

宋代之后各项冶金技术大发展，《锻钢法》领先全球，就是掌握了各种“热效率”的方法。

其实科技发展到现在，本质上还是“烧开水”，就看用什么方法去烧。