半个世纪前，外星生命从我们眼皮底下溜走了

当年的一个误判可能导致科学家得出了火星上没有生命的错误结论。

1977年5月26日海盗1号拍摄的照片。火星表面的铲痕是其采集分析样本时留下的。海盗1号和海盗2号都曾在火星上寻找生命的证据，但结果至今尚无定论。

NASA

德国柏林工业大学天体生物学家Dirk Schulze-Makuch认为，上世纪70年代末的一个误判，可能让火星生命从我们眼皮底下溜走了。

1976年NASA的海盗号探测器着陆火星后，曾经进行过针对火星沙土的微生物活性实验。最初的部分结果实际上是阳性的，但科学家后来却认定火星上没有生命。事实真的是这样吗？

海盗1号和海盗2号两台着陆器各自搭载了三个生命实验包，分别用于探测生命的代谢过程、有机合成反应和可能源于生物的气体交换。研究人员可以使用这些实验包，来探寻火星的沙土中可能存在的微生物迹象。

海盗1号在克里斯平原着陆区进行的有机合成反应实验结果呈阳性反应（99.7%的确定性），但后续测试未得出明确结果；气体交换实验的结果同样令人困惑：实验结果显示，火星沙土释放出了多种气体，其中包括氧。但时至今日，相关实验仍是科学界争论的焦点。

尽管部分测试结果呈阳性，但一个大问题让研究人员犹豫不决——着陆器并未在火星土壤中发现有机物，而有机分子是生命的基本构件。正是这一逻辑让NASA当年宣布火星上没有生命，至少在探测器的着陆区是这样。

然而这可能并不是真相的全部。海盗号当年其实发现了有机物。一种是甲基氯（methyl chloride），另一种是二氯甲烷（methylene dichloride）。两种都是氯化物，虽然量很少，但它们确实被检测到了。然而这些有机物在当时最后被解释为是探测器从地球带去的污染。

时过境迁，现在好奇号和毅力号等火星车陆续在火星上发现了类似的有机物，甚至是更加复杂的有机分子。这难免会让人重新思考海盗号当年探测到的有机物究竟来自哪里？

Schulze-Makuch认为，当年之所以会得出没有生命的结论，可能是因为当时的科学家对非生物解释过于执着有关。这甚至导致了部分解释有些牵强。正确的做法应当是同时对生物和非生物解释持开放态度。

现在，海盗号的实验已经无法复现。要想揭示真相，唯一方法可能是重返火星，再进行一次专注于寻找现存生命的新任务。可惜的是自海盗号之后，再也没有任务以此为目的。现在的人类似乎更关心火星的过去。

参考

Search for Organic and Volatile Inorganic Compounds in Two Surface Samples from the Chryse Planitia Region of Mars

https://www.science.org/doi/10.1126/science.194.4260.72