自从《诗经》用“桃之夭夭,灼灼其华”来比喻美人之后,人面桃花就是美人的写照,南北朝时期的梁文帝萧纲一句“若映窗前柳,悬疑红粉妆”,堪称是惟妙惟肖。而在古代的一众绝世美女中,却有一个女子被人们称为“桃花夫人”,她就是息夫人。息夫人原本姓妫,是春秋时期陈国君主陈庄公的女儿,因为嫁给息国国君,人称息妫。
息夫人天生就是一个大美人,容颜绝代,目如秋水,面若桃花,自然而然的就被人们称为“桃花夫人”。息夫人有一次归宁探亲时,路过蔡国,而蔡国的国君蔡哀侯是息夫人的姐夫。按理说,小姨子去姐夫家做客,应当好生款待才是,然而,令人难以置信的是,蔡哀侯看到眼前的这个小姨子实在太美,竟然忍不住的要戏弄息夫人。最终,这件事让息侯知道了,结果息侯冲冠一怒为红颜。然而,息侯也因此干了一件蠢事。息侯派人前去楚国,找到楚文王,想要联合楚国攻打蔡国。
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息国国君做梦都没想到,他联合楚国攻打蔡国的计划,竟然是给自己挖坑。楚文王先是同意与息国联合攻打蔡国,结果楚国与息国联合行动,在莘地击败蔡军,俘虏蔡哀侯。蔡哀侯被俘,息侯觉得总算是报了仇了,心中甚是高兴。但是,息侯做梦都没想到的是,他“人在家中坐,锅从天上落”。蔡哀侯被俘虏之后,极力在楚文王面前称赞息夫人如何如何花容月貌,如何如何倾国倾城。没想到,经过蔡哀侯的一番怂恿,楚文王竟然动心了。
楚文王听蔡哀侯如此这般、这般如此的描绘息夫人的美貌,心痒难耐,于是率兵攻打息国。息国自然不是楚国的对手。息国国君被楚文王俘虏,息夫人为了保全息侯的性命和息国的臣民,无奈嫁给楚文王。息夫人嫁到楚国之后,为楚文王生下了楚堵敖和楚成王。即便如此,息夫人也从不主动与楚文王说话,诚如唐代诗人王维曾所写的《息夫人》那般,“莫以今时宠,难忘旧日恩。看花满眼泪,不共楚王言”。
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息夫人虽然跟楚文王生活在一起,而且儿子都生了两个,但是息夫人却一直没有给过楚文王好脸色看,楚文王问她这是为什么?息夫人说,她不能为前夫守节而死,又有何面目与别的男人苟于言笑呢?而这一切的始作俑者都是蔡侯的错。结果,楚文王将这个锅算到蔡国头上,于是攻打蔡国,差点将蔡国灭掉。后来,楚文王去世后,息夫人的长子楚堵敖继位,楚堵敖继位之后,觉得楚成王可能会威胁他的王位,于是想要谋杀楚成王。结果楚成王悄悄逃到随国,与随国国君联合杀死楚堵敖,自立为君。
当时的楚成王毕竟不是年长的君主,楚国的军政大权落入了楚文王的弟弟令尹子元手中。然而,这个子元早就垂涎息夫人的美色,以前是因为楚成王在,不敢造次,现在楚文王不在了,他的胆儿就开始肥了。子元在息夫人所住的宫殿旁边建造一座房子,在一旁“钟鼓乐之”、“琴瑟友之”。子元的这一番操作遭到了息夫人的训斥,说你一个令尹,不思进取,不去征伐天下,整天跑到我宫殿旁边打扰我干啥?
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没过几年,子元的胆子是越来越大,竟然变本加厉,直接住进王宫,公然挑逗息夫人。子元的这一系列的操作,引起了楚文王的亲信旧部的不满,尤其是若敖氏的斗射师,找到子元,给他一顿劈头盖脸的痛骂,结果子元直接将这个斗射师囚禁起来,这样引起了若敖氏一族的强烈不满,一个担任申公的楚国大夫斗班率领一般人闯入宫中,愤怒的杀死子元,由此结束了子元的八年之乱。自此之后,息夫人隐居深宫,不问世事。
息妫因为绝世容颜而导致息国被灭、蔡国差点亡国、楚国内乱,因此也被一些文人墨客说成是“红颜祸水”。但实际上,女人生得漂亮有错吗?显然将息国的灭亡、蔡国的九死一生、楚国的内乱归咎于息夫人的美貌,肯定是片面的。相反,息夫人为了保全息侯和息国臣民的生命,一身是胆,孤身一人远嫁楚国,这对息侯来说,又何尝不是千古贤妻呢?
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