尘埃的神秘结构：为何遥远恒星几乎消失？

恒星时常死亡并从视野中消失，但天文学家们感到困惑的是，一颗稳定了十多年之久的恒星在八个月内几乎完全消失。

在2024年底到2025年初之间，我们银河系中的一颗恒星，称为ASASSN-24fw，其亮度下降了约97%，然后又恢复了亮度。从那时起，科学家们一直在讨论关于这一罕见而激动人心事件背后的理论。

现在，由俄亥俄州立大学的科学家们领导的国际团队可能找到了这个谜团的答案。在最近发表在《开放天体物理学杂志》上的一项新研究中，天文学家们建议，由于恒星的光色在其变暗期间保持不变，这一事件并不是由于恒星以某种方式演化造成的，而是因为环绕恒星的尘埃和气体云遮挡了我们对它的视线。

“我们探讨了三种不同的可能情况，”该研究的首席作者、俄亥俄州立大学的天文学博士后Raquel Forés-Toribio表示。“证据表明，周围可能有一个呈盘状的尘埃云。”

ASASSN-24fw是一颗F型星——比我们的太阳稍微更大一些，质量也稍微更大，直径约为太阳的两倍——距离地球约3000光年。研究人员估计，它周围的云状盘的直径大约为1.3天文单位（AU），甚至比太阳与地球之间的距离还要大。（一个AU是地球中心与太阳中心之间的距离。）

研究人员认为，这个盘也可能由较大颗粒的碳或水冰组成，大小接近地球上发现的大颗粒尘埃。这种物质与行星形成的盘非常相似，研究它可能为天文学家提供关于恒星形成和演化的新见解。

然而，仅凭这些发现无法解释这个系统的所有异常，Forés-Toribio说。相反，研究人员认为，可能还有一颗较小、较冷的星体围绕ASASSN-24fw运行，这将使其成为一个隐藏的双星系统。

“目前，根据我们掌握的数据，我们提出的假设是，这里应该有两颗星体组成一个双星系统，”Forés-Toribio说。“第二颗星体则更暗、更小，可能正在引起几何形状的变化，导致日食现象。”

虽然像团队看到的那种调光系统很少见，但这种百万分之一的日食尤其引人注目，研究的共同作者、俄亥俄州立大学的天文学教授克里斯·科赫内克说，因为即使研究人员寻找类似的物体，也找不到一个完全符合相同模式的。

科赫内克说：“我们希望找到一些相似之处，但实际上我们并没有找到很多，这本身就很有趣。”他说：“但希望随着我们未来发现更多的对象，某些模式最终会浮现出来。”

该系统是作为全天空自动超新星监测项目（ASAS-SN）的一部分被发现的，这是一个由小型望远镜组成的网络，专门监测整个可见夜空。自十多年前成立以来，ASAS-SN已经收集了大约1400万张宇宙图像，并且还在继续增加。

研究的另一位共同作者、俄亥俄州立大学的天文学教授克日什托夫·斯坦内克说：“宇宙总是能给我们带来惊喜。”他说：“即使在地面上使用小型望远镜和在太空中使用大型望远镜，每当我们有了新的技术，依然会发现新奇的事物。”

根据团队的说法，ASASSN-24fw 系统大约每 43.8 年经历一次掩星，下一次预计在2068年左右发生。虽然团队中的一些成员可能无法在那时研究这一事件，但他们希望自己在进行这些长期天空调查时所做的工作，能为未来的科学家打下基础，让他们进行各种新的、令人兴奋的发现。

“我们希望我们的数据在一百年后仍然能被使用，即使我们不在了，”斯坦克说。“ASAS-SN 的主要意义在于，如果天空中发生了什么，我们就能拥有历史数据。”

与此同时，团队希望利用更大的望远镜，如詹姆斯·韦伯太空望远镜和地面大型双筒望远镜天文台，对该系统在恢复到完全亮度时进行更全面的观测。

“这项研究是一个特别有趣的例子，属于一种仍然非常奇怪的物体的更广泛类别，”斯坦克说。“当我们发现不寻常的事物时，我们对天体物理学的理解会更深入，因为这会对我们的理论提出挑战。”