四川
乾隆二十三年秋，紫禁城的琉璃瓦上覆着一层薄霜。
天色未明，养心殿内烛火摇曳，将乾隆帝的身影拉得忽长忽短。
他指尖缓缓捻动一串深褐色的伽南香佛珠，檀木与沉香交织的气息在殿内弥漫，却压不住眉宇间积聚的阴云。
刘墉垂手立在丹墀之下，官袍的下摆被晨露打湿了一片。
他能听见自己平稳的呼吸声，与皇帝指尖佛珠相扣时细微的“嗒、嗒”声交织。
这不是一次寻常的召见。
没有繁文缛节的朝会仪仗，没有随侍的太监宫女，只有君臣二人，和这满室令人窒息的寂静。
“衡臣（刘墉字），”乾隆终于开口，声音不高，却带着金石之质，目光如实质般落在刘墉身上，“朕听闻，近日朝中颇有些不稳当的风声。”他停顿了一下，指尖的佛珠停住，“有人奏报，胡金宝……恐有不臣之心。”
刘墉心头一凛。胡金宝，现任吏部侍郎，官声看似勤勉，近年圣眷亦不算浅。皇帝用“不臣之心”四字，其重如山。
乾隆并未拿出任何奏折或证据，只是将那串佛珠轻轻放在御案上，推向前少许。
“此事，牵连或许不小。
朕要你暗中详查，但切记，”皇帝的目光锐利起来，“不可打草惊蛇，务求稳妥，水落石出。”
刘墉躬身领命：“臣，遵旨。”他眼角余光扫过那串佛珠，色泽沉黯，纹理独特，似乎与宫内常见的御用品略有不同。
这细微的差异，像一粒种子，悄然落入他的心田。
他知道，一场没有硝烟、却可能血流成河的较量，就此开始了。
而突破口在哪里？那一丝若有若无的佛珠香气，是否只是巧合？
01
退出养心殿，清晨的冷风一吹，刘墉才觉出后背已被冷汗浸透。
皇帝的信任如同悬在头顶的利剑，查得清，是本职；查不清，或打草惊蛇引发朝局动荡，便是大罪。
他踩着湿滑的青石板路，步履沉稳地往宫外走，脑中已飞速运转。
胡金宝。
此人并非勋贵出身，是靠科举正途一步步爬上来的，素以精明干练著称，尤其在吏部考功司任上，据说很有一套笼络人心的手段。
近年来，确有些关于他结党的风声，但都似是而非，未曾有真凭实据落到御史台。
皇帝为何突然对他起了如此重的疑心？那“不臣之心”的指控，绝非空穴来风，必然有其信息来源，只是这信息，皇帝并未完全向他刘墉和盘托出。
回到位于城西的府邸，书房的门一关，隔绝了外界。
刘墉褪下官袍，换上一件半旧的藏青色直裰，坐在宽大的黄花梨木书案后。
案上笔墨纸砚井然，一盆文竹青翠欲滴。
他需要安静，需要把纷乱的线索理清。
直接讯问？断不可行。
胡金宝并非寻常小吏，若无确凿证据，贸然查问，不仅会打草惊蛇，更会让自己陷入被动，甚至被反咬一口。
暗中探查其往来账目、私密信件？且不说胡金宝此种人物必然谨慎，手下眼线众多，极易被发现，再者，时间紧迫，皇帝虽未明说期限，但那凝重的语气已表明，此事不容拖延。
他提起笔，在宣纸上写下“胡金宝”三字，又在其旁写下“吏部”、“结党”、“不臣”。
目光落在“不臣”二字上，心中一动。
所谓不臣，最关键的环节是什么？是宫禁。
外臣若有不轨，必然想方设法在宫内安插耳目，窥探圣意，甚至图谋更险恶之事。
皇帝提及此事时，特意将那串佛珠推出……难道暗示与此有关？
刘墉沉吟良久，又将那串佛珠的样子细细回忆了一遍。
伽南香虽名贵，但宫中并不罕见。
奇特的是其形制，似乎比寻常手持的佛珠略大一圈，色泽也过于沉暗，像是经常被用力摩挲，甚至……像是浸过什么。
一个模糊的念头渐渐成形。
他不能直接去查胡金宝，但他可以让胡金宝自己露出马脚。
关键在于，要找到一个能精准击中其要害，却又看似无心、不着痕迹的切入点。
窗外日头渐高，书房内光影移动。
刘墉唤来老仆，低声吩咐：“去请马永宁马大人过府一叙，要隐秘些。”马永宁是他的心腹下属，现任刑部郎中，为人机警可靠。
他需要一个人，来帮他布下一局看似闲适，实则暗藏惊雷的棋。
02
马永宁来得很快，他四十出头年纪，面容精干，眼神里透着刑名老吏特有的审慎。
听了刘墉转述的皇帝密旨（略去了佛珠细节），他倒吸一口凉气：“胡金宝？此人树大根深，门生故旧遍布各部，动他……难如登天。
况且无凭无据，从何查起？”
刘墉用碗盖轻轻拨弄着盏中的茶叶，道：“正因其难，才不能硬碰。
皇上要的是水落石出，而非掀起滔天巨浪。
我思忖再三，唯有‘打草惊蛇’一策，或可见效。”
“打草惊蛇？”马永宁蹙眉，“大人的意思是，惊动他，让他自乱阵脚？”
“不错。”刘墉点头，“但这‘草’要打得巧妙，不能让他察觉是故意为之。
我欲闭门谢客几日，然后，广发请柬，邀几位官员过府品茗闲叙，胡金宝，必在受邀之列。”
马永宁略一思索，眼中亮光一闪：“明修栈道，暗度陈仓？大人高明！以茶会友，是风雅之事，无人会起疑。
届时大人只需闲谈，观察各人反应，尤其是那胡金宝，若他心中有鬼，必会露出破绽。
只是……邀哪些人？以何名目？”
“名目嘛，就说是近日偶得极品武夷岩茶，请诸位同僚共赏。”刘墉沉吟道，“人选要紧，既不能全是胡金宝一党，以免他们相互壮胆，互通声气；也不能全无瓜葛，否则难以形成压力。
要挑些与胡金宝有公务往来，或平日看似亲近，但关系未必铁板一块的。
比如，吏部的张冬生，户部的魏志坚，还有都察院那位素以清流自居的赵御史……名单你帮我斟酌拟定。”
“属下明白。”马永宁应道，“只是，茶会之上，大人准备如何‘惊蛇’？总需有些由头。”
刘墉微微一笑，笑容里带着几分深意：“由头自然会有。
茶喝到酣处，话说到兴头，总会有些‘闲话’自然而然地流出来。
譬如……宫中近来的些许趣闻轶事。”他没有点明佛珠之事，这是最关键的一步棋，不到时机，连马永宁也不能尽告。
马永宁见刘墉成竹在胸，便不再多问，躬身道：“属下这就去办，请柬今日便可送出。
只是大人，此计虽妙，亦如履薄冰，那胡金宝并非易与之辈，大人还需万分小心。”
刘墉颔首，目光投向窗外萧疏的庭院：“是啊，冰薄春深，一步踏错，便是万劫不复。
但皇命在身，社稷为重，不得不为。”他语气平静，却透出一股不容置疑的决绝。
03
接下来的两日，刘府大门紧闭，谢绝一切访客。
外界不免猜测纷纷，但刘墉素来有偶尔闭门读书的习惯，倒也未引起太大波澜。
唯有刘墉自己知道，这两日他并非真正清闲。
他在书房里，将对胡金宝的了解、与其过往的交集、乃至吏部近年的人员调动、几桩看似寻常却可能暗藏玄机的旧案，都反复梳理了一遍。
越是深究，越觉得胡金宝此人背景错综复杂，如同一个巨大的蛛网，牵一发而动全身。
马永宁办事效率极高，请柬已悄然送至各位官员府上。
收到请柬的人反应各异，有受宠若惊的，有疑惑不解的，也有如胡金宝一般，表面上欣然应允，暗地里却难免嘀咕的。
刘墉在朝中虽非权势熏天，但清廉刚直之名在外，深得皇帝信任，他忽然设宴，难免让人揣测其背后用意。
茶会定在三日后的午后。
刘墉特意吩咐下人将客厅布置得雅致而随意，焚上清淡的檀香，摒退了多余仆役，只留两个心腹小厮在旁伺候。
他本人则穿着一件半旧的栗色绸衫，神态闲适，仿佛真的只是一次寻常的文人雅集。
最先到的是户部郎中魏志坚，他是个胖胖的中年人，未语先笑，一团和气。
“刘大人今日好雅兴！早就听说大人府上藏有好茶，今日可要一饱口福了！”他拱着手，声音洪亮。
刘墉笑着还礼：“魏大人客气了，不过是些山野粗茶，难得诸位同僚不弃，前来一聚。”他引魏志坚入座，闲谈几句户部钱粮琐事。
接着，吏部考功司主事张冬生、都察院御史赵明诚等人也陆续到了。
张冬生年纪稍轻，是胡金宝的直接下属，举止间带着几分谨慎。
赵御史则是一副不苟言笑的样子，与刘墉见礼后便沉默寡言。
最后到的才是胡金宝。
他身着宝蓝色缎面常服，步履从容，脸上挂着恰到好处的笑容，一进门便朗声道：“衡臣兄，许久不见，风采更胜往昔啊！今日叨扰了！”他目光在厅内扫过，与在场诸人一一颔首致意，看似坦然，但那眼神深处一闪而过的审视，未能逃过刘墉的眼睛。
“金宝兄肯赏光，蓬荜生辉。”刘墉起身相迎，亲自将他引到上座。
寒暄间，刘墉注意到胡金宝的手指下意识地捻了捻袖口，虽然动作细微短暂，却透出一丝不易察觉的紧绷。
茶已沏好，香气氤氲。刘墉率先举杯：“诸位，请。此茶名为‘不知春’，生于岩隙，得天地清气，望能与诸位共品此中真味。”
众人纷纷附和，客厅里一时茶香弥漫，谈笑风生。
然而，在这看似和谐的氛围之下，一股暗流已在悄然涌动。
每个人都带着各自的猜测，尤其是胡金宝，他看似在品茶，耳朵却竖着，捕捉着刘墉的每一句话，每一个神态，试图从中解读出这场茶会的真实目的。
刘墉则如老僧入定，不急不缓，只与众人谈论诗词书画，京城风物，对朝政大事、人事变动，竟是只字不提。
04
第一日的茶会，在一种微妙的平静中结束了。送走客人后，马永宁从屏风后转出，低声道：“大人，看来这胡金宝，定力不凡。”
刘墉用热毛巾擦了擦手，淡淡道：“若是轻易便能看出端倪，他也坐不到今天这个位置。
今日不过是投石问路，让他知道我在‘活动’，但又摸不清我的意图。
疑惑的种子种下了，需要时间发芽。”
果然，接下来的两日，刘墉依旧每日设茶会，邀请的官员略有调整，但胡金宝、张冬生等核心几人次次必到。
茶会的内容依旧风平浪静，刘墉甚至兴致勃勃地与众人鉴赏起他收藏的几幅古画，或是谈论些佛经义理。
他越是闲适，越是只字不提正事，受邀的官员们内心就越是嘀咕。
有人开始猜测刘墉是否在酝酿什么大的举措，需要先稳住众人；也有人觉得或许真是刘墉一时兴起，想联络同僚感情。
胡金宝表面上的镇定开始出现细微的裂痕。
他依旧谈笑自如，但刘墉敏锐地注意到，他端茶盏时，指尖的颤抖比前两日更明显了些。
有一次，当刘墉谈及前朝某位权臣因结党营私最终败亡的典故时（看似是随口的文史讨论），胡金宝端着茶盏的手猛地一抖，险些将茶水洒出，虽然他立刻掩饰过去，借口说是被茶汤烫了一下，但那瞬间掠过的慌乱，没有逃过刘墉的眼睛。
张冬生作为胡金宝的下属，显得更为紧张，几次在对话中接错了话头，眼神不时飘向胡金宝，似在寻求暗示。
魏志坚则依旧是一副乐呵呵的样子，但偶尔望向刘墉的眼神里，也多了几分探究。
唯有赵御史，始终是那副冷眼旁观的神情。
刘墉将这一切尽收眼底，心中渐渐有了分寸。
火候差不多了，该添最后一把柴了。
这把柴，就是那串看似无关紧要的佛珠。
他需要找一个最自然、最不经意的时候，将这句话抛出去，让它像一颗水珠滴入滚油，瞬间炸开。
这日傍晚，茶会散去后，刘墉独自在庭院中散步。
暮色四合，寒鸦归巢。
他召来老仆，低声吩咐：“明日茶会，你去请谢文秀谢公公过来一趟，就说我新得了一罐好茶，请他品鉴。”谢文秀是宫内资深太监，消息灵通，且与刘墉有几分旧谊。
核实佛珠之事，需要从他那里得到印证。
同时，也是通过他，将某些“闲话”更自然地反向传递回宫内某些人的耳中，形成一种无形的压力。
网，正在慢慢收紧。
05
第四日的茶会，气氛与前几日又有所不同。
连续几日的“闲谈”，已让一些官员最初的紧张和疑惑，逐渐转变为一种疲沓和更深的猜忌。
就连一向圆滑的魏志坚，笑容也显得有些勉强，话也少了些。
茶过三巡，刘墉似乎漫不经心地提起：“昨日谢文秀谢公公过来喝茶，说起一件趣事。”他顿了顿，留意到胡金宝端茶的动作微微一顿，虽然很快恢复自然，但那双耳朵显然已经竖了起来。
张冬生更是下意识地挺直了背脊。
“哦？谢公公久在宫禁，所见所闻定然新奇，不知是何趣事？”魏志强顺着话头问了一句，也算打破了瞬间的沉寂。
刘墉微微一笑，轻轻吹开茶沫，语气平淡得像在谈论天气：“倒也不是什么大事。
谢公公说，陛下近来似乎心境颇佳，许是春秋鼎盛，精力充沛之故。
他留意到，陛下批阅奏章、甚至召见臣工时，手中常握着一串伽南香佛珠，似是近来格外偏爱，时时把玩摩挲。”
他说话的声音不高，却字字清晰，落在寂静的客厅里，如同珍珠落玉盘。说完，他便低头品茶，仿佛只是分享了一则无关紧要的宫廷琐闻。
然而，这话听在众人耳中，却产生了截然不同的效果。
魏志坚等人先是微微一怔，随即露出恍然或附和的笑容，纷纷说些“陛下虔心向佛，乃万民之福”之类的套话。
这类关于皇帝细微习惯的闲聊，在官员间本也寻常，虽由刘墉说出，略显突兀，但结合前几日谈论的闲适话题，似乎也说得通。
但有一人，却如遭雷击。
胡金宝脸上的血色，以肉眼可见的速度褪去，瞬间变得煞白。
他手中的茶盏“哐当”一声轻响，竟是脱手落在茶几上，幸亏未曾碎裂，但深色的茶汤却泼洒出来，染湿了他宝蓝色的袖口。
他猛地回过神来，慌忙用袖子去擦拭，动作慌乱失措，全无平日的沉稳。
“金宝兄，可是身体不适？”刘墉关切地问，目光温和，却深邃如潭。
“无……无事，”胡金宝强自镇定，声音却带着一丝不易察觉的颤抖，“昨夜偶感风寒，方才一时头晕，失态了，衡臣兄莫怪。”他站起身，脚步有些虚浮，“实在抱歉，恕我不能奉陪了，需先行回府歇息。”
刘墉也不挽留，起身道：“既如此，金宝兄快回府请大夫瞧瞧，身体要紧。”他亲自将胡金宝送至厅口，看着他那几乎可以说是踉跄而去的背影，眼中闪过一丝了然的光芒。
厅内剩下的几人面面相觑，气氛一时有些尴尬。
谁都看出胡金宝的失态绝非“偶感风寒”那么简单，但谁也不便点破。
刘墉重新落座，神色如常地招呼大家继续用茶，仿佛刚才的一切从未发生。
但每个人心里都清楚，这场看似平淡的茶会，已然掀起了惊涛骇浪。
那串佛珠，像一把无形的钥匙，似乎瞬间打开了某个隐秘的、危险的匣子。
06
胡金宝几乎是逃也似的离开了刘府。
秋日的阳光照在身上，他却感觉不到丝毫暖意，反而阵阵发冷。
轿夫抬着轿子走得平稳，他却觉得颠簸得厉害，五脏六腑都像是被一只无形的手攥紧了，透不过气来。
“陛下近来格外偏爱一串伽南香佛珠……”刘墉那平淡的话语，如同魔咒般在他脑海中反复回响。
伽南香佛珠！怎么会是佛珠？！他清楚地记得，大约两个月前，他通过一个极其隐秘的渠道，将一串特制的伽南香佛珠进献入宫。
那串佛珠看似寻常，内里却暗藏玄机，珠芯被他用特殊药水浸泡过，长期摩挲，那药性会通过皮肤缓缓渗入，虽不致命，却能逐渐令人心神不宁，烦躁易怒。
这是他精心策划的一步棋，意在潜移默化中影响皇帝心性，为其后续更大的图谋创造机会。
此事做得神不知鬼不觉，连进献的中间人都不明就里，只当是寻常贡品。
可现在，刘墉竟然在茶会上，当着众人的面，特意提起皇帝把玩佛珠之事！这绝不是巧合！刘墉是什么人？是皇帝最信任的能臣干吏！他这几日接连设宴，只谈风月，分明是故意麻痹众人，实则在暗中调查！他提起佛珠，是在暗示什么？是警告？还是他已经掌握了确凿证据，那佛珠的奥秘已被勘破？
胡金宝越想越怕，冷汗浸透了内衫。
刘墉此举，等于是在告诉他：你的阴谋，皇上已经知道了，证据就在那串佛珠上！他之所以没有立刻动手拿人，或许是在放长线钓大鱼，要揪出他背后的同党？又或者是皇帝顾念旧情（他与皇帝确有几分早年渊源），给他一个自首的机会？
回到府中，胡金宝屏退左右，独自一人关在书房里，如同困兽般来回踱步。
恐惧像毒蛇一样噬咬着他的心。
他想起自己这些年的经营，好不容易爬到今天的位置，暗中联络的党羽，筹划的大事……难道就要因为这小小一串佛珠而功亏一篑，甚至招来灭门之祸？
他强迫自己冷静下来分析。
刘墉或许只是在试探，并未掌握实据。
但如果真是试探，为何偏偏是佛珠？这针对性太强了！又或者，是宫中的那个内应暴露了？不可能，那条线是单线联系，极其隐秘。
各种念头纷至沓来，搅得他头痛欲裂。
他意识到，自己已经陷入了极度被动的境地。
刘墉这一招“打草惊蛇”，实实在在地打在了他的七寸上。
这一夜，胡金宝书房里的灯亮了一宿。
他反复权衡，是冒险一搏，加紧行动？还是按兵不动，赌刘墉只是在虚张声势？或者是……主动坦白？坦白或许能保住性命，但一生的前程、家族的荣耀都将付诸东流。
巨大的恐惧和纠结，几乎将他撕裂。
07
刘墉这边，却是稳坐钓鱼台。
胡金宝当日的剧烈反应，已经印证了他最大的猜测——那串佛珠果然有问题，而且与胡金宝有直接关联。
送走其他宾客后，他立刻密召马永宁。
“鱼儿咬钩了。”刘墉简短地说，“胡金宝的反应，你也看到了。那佛珠，必是关键。”
马永宁兴奋中带着紧张：“大人神机妙算！接下来我们该如何？是否要加大压力？或者暗中监视胡府动静？”
刘墉摇头：“不必。
此时任何额外的动作，都可能让他惊觉这是刻意为之的圈套。
我们要做的，是等。
他此刻内心必然天人交战，恐惧会像雪球一样越滚越大。
我们只需保持静默，让他自己把自己逼到绝路。
你派人远远盯着胡府大门即可，若有异动，及时来报。
另外……”他压低了声音，“谢公公那边，可有什么消息？”
马永宁道：“谢公公派人传了口信，证实胡金宝确曾通过一个已被处置的小太监，向宫内进献过物品，时间、物品特征，与大人所疑颇多吻合。
只是那小太监已死，死无对证。
谢公公还说，宫里头，似乎也有些关于那佛珠的细微风声了，但来源不明。”
刘墉颔首，这正是他想要的效果。
通过谢文秀，他不仅核实了信息，更让“佛珠”这个关键词在宫禁内若有若无地流传，这无形中给胡金宝造成了更大的心理压力——他会觉得皇帝身边的人都已知晓，阴谋败露已是迟早的事。
接下来的两天，刘墉依旧每日举办茶会，但不再邀请胡金宝。
他像什么都没发生一样，与别的官员谈笑风生，甚至偶尔还会提及胡金宝那日“偶感风寒”，表示关切。
这种看似正常的社交活动，落在时刻关注刘府动向的胡金宝耳中，却更像是一种无声的催命符。
刘墉越平静，胡金宝就越恐慌。
他派去打探消息的人回报，刘墉除了喝茶会客，并无其他动作，刑部、都察院也未见异常。
但这死一般的寂静，反而比雷霆手段更令人窒息。
胡金宝度日如年，茶饭不思，眼窝深陷。
他感到一张无形的大网正在收紧，而自己就是网中之鱼。
同党的密信他不敢回，原有的计划全部暂停。
他反复回想自己进献佛珠的每一个细节，试图找出漏洞，却越想越觉得处处是漏洞。
刘墉的“闲话”像一把钝刀子，正在一点点地凌迟他的神经。
08
第五日深夜，刘墉正准备安歇，马永宁急匆匆来报：
“大人，胡金宝府上有动静了！他府中后门悄悄抬出一顶小轿，看方向……像是往宫里去的！”
刘墉披衣坐起，眼中精光一闪：
“宫里？他这是想去找那个内应打探消息，还是……想去面圣？”他沉吟片刻，“不必阻拦，也拦不住。
继续盯着，看他是否进宫，何时出来。”
然而，不到一个时辰，马永宁又回来了，脸色古怪：
