哈勃拍到的最美照片，6500光年外的创生之柱，现在已经塌了？

1995年刚刚修复好“近视”问题的哈勃太空望远镜，将其镜头对准了距离我们地球大约6500光年的巨蛇座，具体来说是鹰状星云的心脏地带。

当照片传回地球，整个天文学界乃至全世界都为之震撼，我们所看到的，是三根如同史前巨兽“象鼻”一样的柱子，从一片弥漫的气体中拔地而起，庄严地耸立在无垠的宇宙空间中，它们不是固态的“柱子”，事实上它们均是由极其寒冷、浓厚的星际气体以及微小的尘埃颗粒所构成的巨大云团。

其中最长的一根，从底部到“指尖”长度可达5光年左右，这是一个什么概念？光从我们太阳的邻居比邻星出发，抵达地球也才需要4.2年，这意味着这根“柱子”的长度，比我们与最近恒星的距离还要长。

从地球上看，创生之柱只是鹰状星云内部一个非常小的、正在经历剧烈活动的区域，由于其形状异常独特，且构图完美，它迅速“出圈”，成为了天文的象征，不管是天文学的资深研究者，还是从未接触过天文的普通人，他们的目光都会被这幅“创生之柱”的图像给深深地吸引住，常年被评为“哈勃十大经典照片”之首。

这三根巨大的柱子，就宛如一个“恒星的制造厂”，一个正在孵化数不胜数新生恒星的宇宙“育儿所”，从这幅由哈勃拍摄、后经科学渲染的图像里，我们能“读”出它的化学成分：绿色的是氢元素与氮元素，蓝色的是氧元素，而红色的则是硫元素。

假如你能缩小到原子尺度，置身于这些柱子的内部，你将迷失在比地球上最浓的雾气还要浓密亿万倍的分子云中，在这里你将目睹到成百上千颗“婴儿恒星”的诞生过程。

在这些浓厚的分子云元素中，某些区域的密度会稍高一点，引力的作用使得这些“结块”开始“扎堆地聚集起来”，它们就像宇宙中的“吸尘器”，不断地将周围的气体和尘埃吸附到自己身上，质量越来越大，引力也越来越强，形成了一个正向循环。

当这个“结块”的核心质量足够大，其内部的压力和温度会飙升到数百万摄氏度，在某个临界点，核心会被点燃，氢原子的核聚变开始了，一颗全新的恒星就此诞生，开始向外发光发热，太阳在46亿年前，也是在与此相似的场景中形成的。

在鹰状星云中，有一批更早诞生的、极其炽热、巨大的蓝色O型和B型恒星，这些“恒星巨兽”正释放着毁灭性的紫外线辐射和强劲的“星风”。

是这场“辐射风暴”在猛烈地“吹拂”和“蒸发”周围的星云，而这三根“柱子”，正是星云中密度最高、最顽固的部分。它们像激流中的巨石，暂时抵挡住了侵蚀，并在它们的“阴影”中，为那些新生的“婴儿恒星”提供了最后的庇护所。

2022年10月。由NASA、欧洲空间局（ESA）以及加拿大航天局（CSA）联合研制的、有史以来性能最强悍、造价最高昂的詹姆斯·韦伯太空望远镜，将它那金色的巨眼对准了这里。

在韦伯的视野里，哈勃照片中那些厚重、不透明的柱子，变得如同幽灵的触手一般，呈现出半透明的、烟雾缭绕的质感，而真正的“主角”，是那些隐藏在柱子内部的、正在发育中的年轻恒星。它们在哈勃的图像中完全不可见，但在韦伯的红外镜头下，它们如同燃烧的余烬，以鲜艳的红色“点亮”了柱子的内部和顶端。

早在韦伯之前，斯皮策空间望远镜就已经对这片区域进行了观测，斯皮策观测的是波长更长的“远红外”，它更擅长捕捉“热量”，斯皮策的观测证据表明，在“创生之柱”的前方，有一片极其炙热的、正在翻滚的尘埃冲击波。

这颗大质量恒星，在它生命的尽头发生了剧烈的爆炸，这场爆炸释放了难以想象的能量，其冲击波正以每秒数百公里的速度，席卷整个鹰状星云，根据斯皮策望远镜的数据推算，这场超新星爆炸的冲击波，应该早在6000年前，就已经抵达了“创生之柱”所在的位置，并将它们彻底摧毁了。

也就是说我们今天所看到的、那宏伟且震撼的“创生之柱”造型，实际上早就已经不复存在了，这个事实之所以成立，是因为“光速”是有限的，“创生之柱”距离我们地球有6500光年，那场发生在6000年前的“毁灭事件”，它所发出的“光”，在宇宙中才刚刚旅行了6000年，距离地球还差至少500年的路程。

我们现在用哈勃和韦伯所拍摄到的，是“创生之柱”在6500年前的样子，那时它还完好无损，还在努力地制造恒星。

大约在500年后，如果人类文明还在延续，我们的后代天文学家将会观测到一场“新”的超新星在鹰状星云中亮起，在那之后不久，他们将亲眼目睹这三根巨柱，在我们眼前，被冲击波一点点地瓦解、吹散，最终消失在宇宙的黑暗中。