3I/ATLAS从太阳背后钻出来了

天文学家拍到3I/ATLAS通过近日点后的首张光学照片。

洛厄尔天文台“发现”望远镜拍摄的3I/ATLAS。彗星是图片中心的光斑。由于望远镜要跟踪彗星，上方的恒星影像变形了。

Qicheng Zhang / Lowell Observatory

天文学家10月31日使用美国亚利桑纳州洛厄尔天文台（Lowell Observatory）的“发现（Discovery）”望远镜，拍到了可能是星际彗星3I/ATLAS通过太阳后方后的首张光学照片。

事实上不仅仅是大型的专业望远镜，天文台研究员张启骋（Qicheng Zhang）发现这颗彗星现在用非专业的小型望远镜也已经能够看到。只是观测时天气需要特别晴朗，东方地平线要非常开阔和低平。

在望远镜里，它现在还是一团模糊的光晕，但未来几天会变得越来越明显。

3I/ATLAS在10月29日抵达近日点前即被太阳的强光淹没，从地球视野中消失。它的近日点距离太阳仅1.4个天文单位，相当于2.1亿千米。

研究人员发现，3I/ATLAS在通过近日点之前，亮度急剧上升，且颜色发蓝。这表明彗星的气体排放量增大。现在彗星可能仍在持续增亮，但还需要更多的观测数据来证明。

洛厄尔天文台的“发现”望远镜之所以能够如此之早就发现3I/ATLAS从太阳背后现身，可能是因为它能够以非常小的角度指向地平线附近。

在地球视野里，3I/ATLAS目前正在向北移动，逐渐远离太阳并向着更高的天空爬升。要看到3I/ATLAS必须在太阳出来之前天空还不太亮的一小段时间内进行观测。此时彗星已经露出地平线，而太阳还在地平线下，且距离足够远。

研究人员使用一台152毫米口径的小型天文望远镜进行了试验，结果在彗星距离太阳约16度，位于地平线上方5度的地方也成功地拍到了3I/ATLAS。

现在还不知道是否有其他天文学家或天文爱好者拍到通过近日点后的3I/ATLAS。

研究人员表示，我们已经开始进入观测3I/ATLAS的重要窗口期。彗星在靠近恒星时，其表面的冰会因受热升温而升华。这意味着我们有更多的机会深入了解其成分。

自7月被发现以来，人们对3I/ATLAS已经有了一些了解。它是迄今为止被发现的第三个进入太阳系的星际天体，正在以每小时21万千米以上的速度，沿着异常平直的轨道穿越太阳系。

虽然有人猜测3I/ATLAS可能是一艘外星飞船，但大多数天文学家相信它只是来自银河系某个行星系统的彗星。但它和太阳系彗星有着诸多不同之处，而且异常古老。

有研究表明，长期的星际飞行已经使3I/ATLAS的形态和表面构成发生了巨大改变。其表面形成了一层极厚的辐照外壳，使其看起来可能和它的原生环境毫无相似之处。

而随着3I/ATLAS在太阳的另一侧再次现身，未来几个月，想必又会掀起一波研究它、谈论它的热潮。

152毫米口径小型天文望远镜拍摄的3I/ATLAS。

Qicheng Zhang

参考

Astronomer reveals first look at Comet 3I/ATLAS as it reappears from behind the sun

https://www.livescience.com/space/comets/astronomer-reveals-first-look-at-comet-3i-atlas-as-it-reappears-from-behind-the-sun