它苏醒了！3I/ATLAS正在喷射金属蒸汽

理论上镍不可能在这样的低温下升华。

哈勃太空望远镜拍摄的3I/ATLAS。

NASA / ESA

近日，以智利天主教教皇大学天体物理研究所Rohan Rahatgaonkar和美国密歇根州立大学Darryl Z. Seligman为首的一个国际科研团队发现，闯入太阳系的星际彗星3I/ATLAS的周围竟然存在金属镍的蒸汽，而且发现这些蒸汽的时候，3I/ATLAS距太阳还十分遥远，理论上镍不可能在这样的低温下升华。

研究人员使用智利甚大望远镜（VLT）对3I/ATLAS进行了跟踪观测，试图了解这个古老的星际天体是如何在靠近太阳的过程中逐渐苏醒的。

在此过程中，研究人员在3I/ATLAS身上观测到了一系列化学活动。7月20日，研究人员的摄谱仪在距离太阳3.88个天文单位处发现，3I/ATLAS彗发的光谱数据里有镍原子蒸汽的谱线。

研究人员表示，在3I/ATLAS距离太阳尚且十分遥远时发现镍相当令人意外，因为那里的温度极低。

随着彗星不断向太阳靠近，研究人员发现彗星释出的镍蒸汽量显著增加。在大约三周后，当3I/ATLAS距离太阳约3.07个天文单位时，研究人员在彗发中发现了氰的光谱特征——这在太阳系彗星中极为常见。

研究人员称，发现镍是一件令人非常费解的事，因为虽然仪器检测到了镍，却没有同时检测到铁。这是一种异常的化学特征，表明这些镍可能是在远低于常规温度的条件下被释放出来的。通常情况下，如果固态金属镍要升华为气体，需要非常高的温度。

研究人员称，这表明这些镍原子可能曾被束缚在某种特殊的分子体内，而在阳光照射下，这些分子又非常容易分解。这样的分子可能是镍和一氧化碳或其他有机物的结合体，它们能够在远低于金属汽化所需温度的情况下释放出镍。

这一发现可以与韦布太空望远镜的观测结果一起来理解。韦布发现，3I/ATLAS周围气体云中二氧化碳的含量要远高于水，而这是3I/ATLAS与大多数太阳系彗星非常不一样的地方。韦布还发现，3I/ATLAS的彗发中有水冰颗粒和一氧化碳，表明彗星拥有复杂的冰冻混合物。我们见到的种种现象，就是这些混合物升温后的表现。

研究人员称，这些镍可能存在于某些在太阳辐射下会分解的分子中。这些分子分解后释放出了金属镍和气体。但这些分子究竟是什么？镍蒸汽是怎么被释放出来的？以及其他金属在其中又起到了什么作用？都有待分析。

研究人员称，他们将尽一切可能继续监测3I/ATLAS，尤其是其通过近日点前后时间段的表现。随着温度的继续上升，3I/ATLAS的活跃性预计会继续增强，且有可能释放出前所未见的新物质。

参考

Awakening an interstellar wanderer: Surprising nickel detection in Comet 3I/ATLAS

https://www.space.com/astronomy/comets/awakening-an-interstellar-wanderer-surprising-nickel-detection-in-comet-3i-atlas