江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
人这辈子，总要面临那么几次选择。有时候，是选往左走还是往右走。有时候，是选吃米饭还是吃面条。可有的时候，那个选择，就摆在你脚底下。往前一步，可能是金山银山，是鲜花掌声。往后一步，可能就是万丈深渊，是穷山恶水。
大多数人，都会闭着眼睛往前冲。可有的人，偏偏就要往后退。你说他傻吧，他好像比谁都清醒。你说他聪明吧，他又好像放弃了所有人都想要的东西。这世上的事，就是这么怪。那一步是生，那一步是死，不到最后，谁也说不清楚。
01
公元1402年，夏天。金陵城的天，是血红色的。
靖难之役，这场叔叔和侄子之间打了三年的仗，终于打完了。燕王朱棣的军队，像黑色的潮水，涌进了这座大明王朝的都城。奉天殿那光洁如镜的金砖地面，仿佛还能闻到一股子洗不干净的血腥味。空气里，弥漫着压抑，紧张，和死亡的气息。
朱棣头戴翼善冠，身上穿着那件他侄子建文皇帝还没来得及穿热的龙袍。他端坐在那张巨大的龙椅上，面无表情。他的目光，像草原上的鹰，锐利得能穿透人心。他扫视着跪在丹陛之下的，黑压压的一片人。
这些人，都是不久以前，还在战场上跟他拼过命的，建文皇帝手下的南军将领。这里面，甚至还有那个曾经在东昌府打得他丢盔弃甲，差点要了他性命的大将盛庸。
现在，他们都是战败者，是投降的人。他们的脑袋，还好端端地长在脖子上，还是已经准备搬家，全在朱棣的一念之间。
大殿外面，隐隐约约地，能传来一些读书人的惨叫声。那是方孝孺那些忠于建文皇帝的旧臣，正在被诛灭十族。那声音，像一把钝刀子，一下一下地，割着殿里这些降将的神经。让这大殿里的气氛，更加凝重得像一块铁。
在一片让人窒息的死寂里，朱棣开口了。他的声音不高，也不响，可每一个字，都像一块石头，砸在每个人的心上。
他说，他知道跪在下面的各位，都是当世的英雄豪杰。之前大家各为其主，在战场上真刀真枪地干，他不怪大家。现在，大明需要重新上路了，他也需要真正能为国家出力的栋梁之才。
他说着，从龙椅上站了起来。他手里拿着一根黑色的马鞭，走到了丹陛的最前面。他用马鞭的鞭梢，在自己脚下的地面上，轻轻地，划出了一条看不见的线。
“现在，朕给你们一个选择。”朱棣的声音，在空旷的大殿里回响着，带着一股子血腥气。
“所有的人，都听朕的号令。往前一步的人，朕立刻就把你们的名字，记进我大明朝的功臣录里，给你们裂土封侯，让你们永永远远地享受荣华富贵！往后一步的人，朕也免了你们的死罪，但是，你们要立刻脱了这身盔甲，发配到九边去，一辈子给朕守着边疆，永远不准再回京城！”
这个选择，太残酷了，也太直接了。
往前一步，就是天堂。封妻荫子，高官厚禄，锦衣玉食。
往后一步，就是地狱。背井离乡，去那鸟不拉屎的苦寒边关，在蒙古人的马刀和漫天的黄沙里，了结这辈子。
几乎没有一秒钟的犹豫。当朱棣那句“永不回京”的话音还在大殿里飘荡的时候，以那个最能打的盛庸为首，绝大部分的将领，都像是听到了发令枪一样，争先恐后地，用膝盖，往前挪了一大步。
他们匍匐在地上，像一群最虔诚的信徒，对着朱棣，用尽全身的力气，山呼万岁。他们高喊着对新皇帝的效忠，喊得声嘶力竭。他们每个人的脸上，都洋溢着劫后余生的狂喜，和对未来封侯拜相的无限憧憬。
整个大殿，只有一个人，在所有人都像潮水一样向前涌动的时候，他的身体，只是微微地顿了一下。然后，他坚定地，默默地，往后挪了一步。
这个人，叫耿通。
他没有看任何人，也没有去看龙椅上那个决定他生死的男人。他只是默默地退后了一步，然后重新跪好，挺直了腰杆。
他的这个举动，在向前汹涌的人潮里，显得那么的突兀，那么的不合时宜，也那么的愚蠢可笑。所有人的目光，都像聚光灯一样，瞬间全都打在了他这个唯一的，“不识时务”的异类身上。
02
大殿里瞬间的喧嚣过后，又一次陷入了死一样的寂静。所有的人，都像看一个疯子一样，看着耿通。跪在最前面的盛庸，回过头，他看向耿通的眼神里，充满了鄙夷和完全无法理解的困惑。他觉得，耿通一定是疯了。放着眼前的金光大道不走，偏偏要去那条死路。
朱棣的目光，也像两把冰冷的刀子，落在了耿通的身上。他的眼神里，没有别人想象中的那种愤怒，也没有惊讶。只有一种深不见底的，让人完全捉摸不透的审视。
“你叫什么名字？”朱棣问。
“罪臣，耿通。”耿通的声音，很平静，也很沉稳，跟他这个人一样。
“为何后退？”朱棣又问。
耿通磕了一个头。他没有像方孝孺那些读书人一样，说什么“忠臣不事二主”的废话。他知道，在朱棣这个马上皇帝的面前说这些，跟自己拿刀抹脖子没什么区别。
他只是用一个老兵最朴实，最直接的语言，回答道：“启禀陛下。罪臣是个武将。武将的本分，就是守土开疆，为国戍边。封侯拜相，不是罪臣擅长干的活，也不是罪臣心里想要的。罪臣愿意到北边的边疆去，用这把还算结实的残躯，替陛下您看守国门。”
他这番话一说出口，周围那些刚刚向前挪动了一步的将领们，人群里立刻就发出了一阵压抑着的，低低的嗤笑声。他们觉得，耿通这番话说得太虚伪了，太漂亮了。这简直就是在掩耳盗铃，自寻死路。
朱棣看着跪在地上的耿通，沉默了很久。没有人知道，这位刚刚用刀枪夺下天下的新君主，心里到底在想什么。大殿里的空气，紧张得仿佛能拧出水来。耿通能感觉到，无数道目光，像针一样，密密麻麻地扎在他的背上。
终于，朱棣开口了。他的语气很平淡，听不出一点喜怒。
“好，朕成全你。”他说。
“来人，传朕的旨意。耿通即刻起，削去身上所有官职，换上囚衣。随押解的官吏，今天就启程，发配到大宁卫去戍边。永世不得诏令，不得回京！”
“罪臣，遵旨。”耿通又磕了一个头。他的脸上，没有一丝一毫的犹豫和后悔。
朱棣处理完耿通，转过身，面向盛庸那些向前一步的将领。他的脸上，瞬间就露出了春天般和煦的笑容。他当场就宣布，册封盛庸为“历城侯”，赏赐黄金一千两，金陵城里的豪宅一座。其他的那些降将，也都各有封赏，一个个都当上了伯爵、子爵。
奉天殿里，再一次响起了像打雷一样的山呼万岁声。盛庸那些人，一个个都激动得热泪盈眶，他们觉得自己这辈子最重要的一步，走对了。
而那个叫耿通的傻子，则被两个像狼一样凶狠的锦衣卫，从地上拖了起来，像拖一条死狗一样，拖出了大殿。他的命运，在所有人看来，已经注定了。
03
对耿通的“惩罚”，来得快得像一阵风。
他前脚刚被拖出奉天殿，后脚就被人剥光了身上那套穿了半辈子的铠甲，换上了一身粗布做的，带着一股霉味的囚衣。一副沉甸甸的手铐和脚镣，锁住了他的手脚。然后，他就被编入了一支开往北境的囚徒队伍里。押解他的，正是朱棣手下最心狠手辣的那条狗，锦衣卫指挥使纪纲手下的一个校尉。
从金陵城到北境的大宁卫，几千里的路，无比的艰辛。他们白天赶路，晚上就睡在露天的野地里。吃的，都是已经发了霉的干粮。耿通和那些真正的，犯了杀人放火罪的囚犯，被同等对待。只要他走得慢了一点，押解官吏手里那根沾了水的鞭子，就毫不留情地抽了过来。
他那些曾经的同僚，那些现在已经当上了“侯爷”的人，恐怕早就把他给忘了。他成了一个彻底的失败者，一个天大的笑话。
一路上，耿通看到了靖难这场内战过后，满目疮痍的江山。村庄被烧成了白地，田地里长满了比人还高的荒草。到处都是拖家带口，衣不蔽体的难民。这让他更加坚信，这个刚刚经历了一场大病，元气大伤的国家，现在最需要的，不是在京城里锦衣玉食，争权夺利的侯爷。而是能老老实实地守住边疆，能让那些可怜的百姓们，安安稳稳地种几年地的士兵。
与此同时，在几千里之外的金陵城里，盛庸那些新封的侯爷们，正过着他们做梦都想要的，神仙一样的日子。
他们住进了皇帝赏赐的，比他们以前的将军府还要大上好几倍的豪宅里。每天有穿得花枝招展的丫鬟伺候着，吃的是山珍海味，喝的是琼浆玉液，听的是秦淮河上最好的歌女唱的小曲。
新皇帝朱棣，也对他们表现出了极大的“恩宠”和“信任”。他隔三差五地，就把盛庸他们召进宫里，跟他们一起喝酒，一起看歌舞，还跟他们谈论天下大事，好像真的把他们当成了自己的心腹。
盛庸感到无比的得意和庆幸。他庆幸自己当初在奉天殿上，做出了最正确的选择。他甚至在喝多了酒以后，不止一次地，当着其他侯爷的面，嘲笑耿通那个傻子，说他是个不识时务的蠢货，放着好日子不过，非要去边关吃沙子。
可是，这种得意的日子没过多久，盛庸就渐渐地，感觉到了一点不对劲。
他发现，他这个“历城侯”，只是一个听着好听的空头爵位。他没有一官半职，更没有一兵一卒的兵权。他甚至连想自由地走出自己那座豪宅的大门，都变得很困难。
他发现，他府邸的周围，总有一些看似普通的，卖糖葫芦的，算命的，或者是拉黄包车的人在徘徊。他们的眼神，总是有意无意地，往他家大门里瞟。他知道，那些人，都是纪纲手下的锦衣卫。他们是皇帝的眼睛，在一天十二个时辰地，监视着他。
朱棣虽然对他们客客气气的，可实际上，从来就没有真正地信任过他们。他们这些人，就像一群被养在金丝笼子里的猛虎。爪子和牙齿，都已经被拔掉了。每天好吃好喝地供着，唯一的目的，就是为了向全天下的人，展示一下新皇帝所谓的“宽宏大量”。
他们这些曾经在战场上叱咤风云的南军大将，彻底地，成了新朝廷里，摆在桌子上看的，一个个华而不实的点缀和花瓶。
盛庸的心里，开始感到一丝冰冷的寒意。他发现，这封侯拜相的荣华富贵，好像并不像他想象的那么美好。这更像是一个华丽的，他自己主动走进去的，监狱。
04
耿通被押到了大宁卫。这个地方，是明朝防御北方蒙古人最重要的九个军事重镇之一。一年里有半年的时间，都在刮那种能把人脸皮吹裂的，夹着沙子的白毛风。这里离蒙古人的草原太近了，常年都和那些神出鬼没的鞑靼游骑兵，发生小规模的，你死我活的冲突。
他没有像别的囚犯一样，被派去修城墙，或者挖矿。他被分配到了一个离大宁卫城最远的，几乎已经被废弃了的烽燧里。他成了一个最底层的，连名字都没有，只有一个编号的戍卒。他每天的工作，就是站在高高的烽火台上，顶着寒风，看着远处那片一望无际的草原。然后，就是巡逻，再就是到草原上去，捡一些干了的牛粪回来，生火取暖。
对于这一切，他没有一句怨言。他脱下了将军的铠甲，换上了士兵的布衣。他又重新拿起了那把最普通的腰刀和长矛。他又做回了一个最纯粹的，最本分的士兵。
这个小小的烽燧里，除了他，还有十几个同样是犯了罪，被充军到这里来的“同伴”。耿通没有摆自己以前当将军的架子。他把自己懂得的那些军事知识，毫无保留地教给了身边这些人。
他教他们，怎么从地上的马蹄印，来辨认敌人的数量和来的方向。他教他们，怎么利用这里的地形，挖一些简单的陷阱。他教他们，在没有水的情况下，怎么从沙漠里的一种植物的根茎里，挤出救命的水来。他还带着这些人，用泥土和石头，把那座已经快要塌了的烽火台，重新给修补得结结实实。
他的这些举动，都被隐藏在暗处的，纪纲派来的锦衣卫，一五一十地，详细地记录了下来。然后，通过最快的驿站，传回了京城，放在了朱棣皇帝的办公桌上。朱棣看着这些密报，脸上还是没什么表情。他只是对纪纲说了一句：“继续看着。”
而在京城那座华丽的“监狱”里，盛庸那些侯爷们的处境，变得越来越微妙了。
朱棣皇帝，开始频繁地给他们“委以重任”。他今天让盛庸这个打了半辈子仗的武将，去审查一份户部送上来的，关于军械采购的账目。明天，又让另一个只会领兵布阵的侯爷，去监督漕运码头的工程进度。
这些差事，没有一件是他们擅长的。他们做得焦头烂-额，错漏百出。盛庸连算盘都打不明白，让他去看那些密密麻麻的账本，比让他去冲锋陷阵还难受。他搞出来的账目，自然是一塌糊涂。
他们犯下的每一个错误，都被锦衣卫详细地，一丝不苟地记录在案。
盛庸感到了一种巨大的，无边无际的恐惧。他觉得，皇帝这是在故意“捧杀”他们。先是给他们很高的地位和荣耀，让他们一个个都得意忘形。然后再交给他们一些他们根本就办不好的差事，抓住他们的把柄。最后，再名正言顺地，以“办事不力”的罪名，把他们一个个都除掉。
为了自保，盛庸开始想尽一切办法，去讨好皇帝，去表现自己的“忠心”。他甚至主动上了一份奏折，请求皇帝把他手下仅剩的那几百名，跟他一起投降过来的亲兵旧部，也全都收编进京城的禁军里。他想用这种方式，向皇帝表明，他已经彻底放下了武器，没有任何的二心了。
朱棣看到他这份奏折，表现得“龙颜大悦”。他当着满朝文武的面，嘉奖了盛庸的“忠诚”。
其他的那些侯爷们，看到盛庸这么做了，也都有样学样，纷纷效仿。他们主动地，把自己手里最后的一点点军事力量，全都交了出去。
他们以为，这样就能换来皇帝真正的信任。
他们不知道，这正是朱棣最想看到的结果。一群没有了爪牙的老虎，就再也不是老虎了，只是一群等着被喂养的，大一点的猫。
05
盛庸主动交出了自己最后的那点兵权以后，感觉自己身上那副看不见的枷锁，好像真的松了一些。皇帝朱棣对他的态度，也变得更加亲近了。有几次，还把他一个人叫到御书房里，跟他聊一些家常。
这让盛庸产生了一种错觉。他觉得，皇帝可能真的已经开始信任他了。
一天深夜，他都已经睡下了。宫里突然来了个小太监，传皇帝的口谕，秘密召他立刻进宫。盛庸的心里，既忐忑，又激动。他觉得，皇帝这么晚找他，一定是有什么极其重要的事情，要跟他商量。说不定，皇帝终于要对他委以重任了。
他赶紧穿好衣服，跟着小太监，进到了皇宫里。他被领到了一间很偏僻的，他从来没来过的小偏殿里。他进去的时候，朱棣正一个人，背对着他，看着墙上挂着的一幅画。朱棣的身边，只站着一个人，就是那个像影子一样，永远面无表情的锦衣卫指挥使，纪纲。
朱棣屏退了那个领路的小太监。偏殿的门，被关上了。
朱棣没有多说一句废话。他只是对纪纲使了个眼色。纪纲点点头，从旁边的一个案子上，捧过来一个沉重的，用紫檀木做的盒子，交到了盛庸的手里。
“爱卿，打开看看吧。”朱棣的语气很平淡，听不出一点情绪。
盛庸的心，一下子就“咯噔”了一下。他不知道这个盒子里装的是什么。是赏赐的金银珠宝？还是……是一杯毒酒，或者是一条白绫？
他的手，开始不受控制地发抖。他颤抖着，打开了盒子上那个铜制的锁扣。
