江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
张之洞督办铁厂屡屡失败，路遇一乞丐反复堆沙塔，塔塌复堆，乞丐抬头道：“总督，根基歪了”，张之洞当场跪拜
创作声明：本故事为基于历史背景的文学虚构作品，情节、人物对话及心理活动均为艺术创作。文中涉及的历史人物、事件及观点，不完全等同于史实，旨在讲述故事，不作为历史参考。请读者以文学视角理性看待。
湖广总督张之洞为汉阳铁厂屡屡失败而心力交瘁。
一日，他路遇一乞丐，在江边反复堆砌沙塔，塔成即毁。
张之洞忍不住上前怒斥其徒劳。
乞丐却缓缓抬头，用看透一切的眼神，沙哑地说道：“总督，根基歪了！”
张之洞闻言，如遭雷击，当场跪拜。
01
光绪十六年的暮春，武昌城的天气，像极了湖广总督张之洞此刻的心情。
时而晴空万里，阳光灼人，让人觉得这世间万物都充满了勃勃生机；时而又阴云密布，大雨滂沱，仿佛要将整个天地都冲刷得一片狼藉。
张之洞的“天”，就是他倾尽了半生心血的汉阳铁厂。
这座坐落在汉水之阳、龟山之下的巨大工厂，是他“中学为体，西学为用”宏大理想的最重要载体。
从他力排众议，决定创办的那一刻起，这里就承载了他“自强”、“求富”的全部梦想。
为了这座铁厂，他几乎赌上了一切。
他顶住了朝中那些顽固守旧派的口诛笔伐，那些王公大臣们，一听到“炼铁”、“开矿”就如同见了蛇蝎，纷纷上折子弹劾他“耗费国帑，与民争利”。
他也回绝了以盛宣怀为首的“商办派”的建议。
盛宣怀精于算计，主张“官督商办”，让商人出钱，朝廷出政策，在他看来，这无异于将国之重器交予唯利是图的商人手中，荒唐至极！
“这等关系国家命脉之事业，非官办不能成其事！”他在总督府里，对着一众幕僚，掷地有声。
于是，他坚持“官办”，动用了两广的积存、海防的捐助，甚至不惜挪用了修筑铁路的专款，凑齐了那笔在当时看来是天文数字的二百四十六万两白银。
他派人远赴英吉利、德意志，不惜血本，购入了当时世界上最先进、最庞大的炼铁设备——两座七丈五尺高的贝色麻转炉，日产生铁百吨！
当那些巨大的、闪烁着钢铁光泽的机器，被一块块地从西洋的轮船上卸下，运到汉阳时，整个武昌城都轰动了。
百姓们扶老携幼，争相围观，仿佛在看什么西洋景。
张之洞站在龟山顶上，远眺着那片热火朝天的工地，心中豪情万丈。
他仿佛已经看到，火红的铁水从高炉中奔涌而出，化作一根根坚实的铁轨，铺满大清的万里江山；化作一门门犀利的巨炮，矗立在漫长的海岸线上，让那些虎视眈眈的西洋人，再也不敢轻言犯我中华。
那是他一生中最意气风发的时刻。
只是，三年过去了。
梦想，被残酷的现实，击得粉碎。
汉阳铁厂，这个他亲手催生的“钢铁巨婴”，非但没有如他想象中那般，成为国家自强的脊梁，反而成了一个每天都在吞噬巨额白银，却拉不出一根合格铁条的无底洞。
成了整个朝野上下，最大的一个笑话。
总督府的书房里，气氛压抑得让人喘不过气。
张之洞端坐在太师椅上，面沉如水。
他手里捏着一份刚刚从铁厂送来的报告，那几张薄薄的宣纸，在他手中，却重如千斤。
“禀香帅，”前来汇报的，是铁厂新上任不久的总办周霖。
他原是张之洞的得意门生，写得一手好文章，此刻却像个犯了错的孩子，跪在地上，头都不敢抬，“厂里……厂里上个月，又亏了三万七千两。
从英国买来的那两座高炉，炼出的铁……还是老样子，脆得很，一敲就断，别说造枪炮了，就是打个锄头，都怕刨不动地……”
“废物！”
张之洞再也忍不住，猛地将手中的报告拍在桌上，那声巨响，吓得周霖浑身一颤。
“一群废物！”张之洞霍然起身，在书房里来回踱步，花白的胡须因为愤怒而微微颤抖，“本督花了二百多万两银子，从西洋请来的最好的机器，请来的最好的技师，养着你们上千号人！三年了！整整三年！你们就给本督炼出了这么一堆废铁？”
“香帅息怒，香帅息怒啊！”周霖跪在地上，连连叩头，声音里带着哭腔，“下官……下官实在是想尽了办法。厂里从英国请来的那些洋人技师，跟咱们自己的工匠，天天吵架。洋人说，是咱们的工匠不按他们的法子操作，瞎搞蛮干。工匠们又说，是那些洋机器水土不服，中看不中用……”
“够了！”张之洞打断他，眼神里充满了失望和疲惫，“不要再给本督找这些借口！本督不懂炼铁，但本督知道，世上没有办不成的事，只有办不成事的人！我再给你一个月的时间，一个月之内，要是再炼不出合格的铁来，你这个总办，就不用干了！”
“香帅……”周霖还想再说什么。
“滚出去！”张之洞指着门，怒吼道。
周霖连滚带爬地退了出去。
书房里，又恢复了死一般的寂静。
张之洞颓然地坐回椅子上，感觉一阵天旋地转。
他知道，他不能全怪周霖。
周霖是个好学生，是个好文人，但他不是个好总办。
他让他去管一个几千人的大工厂，去跟那些满嘴洋文的技师和满身油污的工匠打交道，实在是难为他了。
可自己手下，除了这些之乎者也的文人，又能用谁呢？
他想起前些日子，盛宣怀托人带来的那封信。
信里，盛宣怀用一种商人特有的、精明而委婉的口吻，再次提起了他那个“官督商办”的主张，并推荐了几个他手下精通“商务”和“洋务”的买办，说这些人，或许能解铁厂的燃眉之急。
信，被张之洞当场撕了。
他一生清高，最看不起的就是那些“唯利是图”的商人。
将国之重器，交到那些人手里，他做不到！
可现在，他却陷入了前所未有的困境。
朝廷里，翁同龢那些清流言官，隔三差五就上一道折子，弹劾他“好大喜功，糜费国帑”，要求朝廷立刻将铁厂关停，追究他的责任。
民间，百姓们更是编出了顺口溜，说“汉阳铁厂一把火，张之洞的家当用船拖”，把他形容成了一个中饱私囊的大贪官。
内外交困，心力交瘁。
他感觉，他亲手建起的那座宏伟的“铁塔”，正在一点点地，从根基处开始腐烂，摇摇欲坠。
为了排解心中的烦闷，张之洞养成了一个习惯——微服出巡。
他不带扈从，不坐官轿，只换上一身半旧的青布长衫，戴一顶旧毡帽，一个人，像个普普通通的教书先生，在武昌城的大街小巷里，漫无目的地行走。
他喜欢听街头巷尾的议论，喜欢看市井小民的百态。
这能让他暂时忘掉总督府里的那些烦心事，感觉到一丝真实的人间烟火气。
这天下午，他又一次感到胸中烦闷，便独自一人，信步走出了总督府。
他穿过喧闹的街道，不知不觉，竟走到了长江边上。
江风吹来，带着一股潮湿的水汽，让他烦躁的心，稍稍平静了一些。
他沿着江滩缓缓地走着。
不远处，一片开阔的沙地上，围着一小撮人，像是在看什么热闹。
张之洞好奇地走了过去。
他挤进人群，看到的，是一个让他感到无比奇怪的场景。
沙地上，跪坐着一个乞丐。
那乞丐看起来约莫四五十岁的年纪，头发像一团乱草，胡子拉碴，身上的衣服破破烂烂，满是污垢，已经看不出本来的颜色。
他整个人，都散发着一股酸腐的气味。
可就是这样一个肮脏落魄的乞丐，此刻，却全神贯注地，在做着一件非常雅致的事情。
他在用江边的湿沙，堆砌一座宝塔。
他的动作，和他那副尊容，形成了巨大的反差。
他非常地专注，非常地认真。
他先是用沙子堆出一个坚实的、方形的塔基，然后，再一层一层地，向上堆砌塔身。
他的手指虽然粗糙干裂，但却异常地灵巧。那湿润的江沙，在他手下，仿佛有了生命。
张之洞看得暗暗称奇。
围观的人群里，有人在指指点点地议论。
“这疯子，又在这儿堆塔了。”
“是啊，天天如此，风雨无阻。也不知道图个啥。”
“我听人说，他以前好像还是个当官的，后来不知道犯了什么事，就疯了，天天在这里堆这个。”
张之洞没有理会这些议论，他的目光，完全被那个乞丐和他的沙塔吸引了。
眼看着，那座沙塔越堆越高，塔身精巧，檐角分明，已经初具规模。
就在所有人都以为，一座精美的沙雕艺术品即将诞生时，那个乞丐，却做出了一个让所有人都大跌眼镜的举动。
他停下了手中的动作，抬起头，默默地端详了一下自己即将完成的作品。
然后，他伸出右手，用一根手指，在塔基的某一个部位，轻轻地、随意地，一推。
“哗啦——”
一声闷响。
那座凝聚了他半天心血的、即将成型的沙塔，瞬间失去了平衡，从根基处开始崩塌，轰然倒下，重新化为了一滩毫无形状的烂泥沙。
围观的人群中，发出了一阵惋惜的叹息声。
“唉，又塌了！”
“这疯子，每次都这样！眼看就要成了，自己又给推倒了！”
然而，那个乞丐，脸上却没有任何表情。
没有惋惜，没有懊恼，甚至没有一丝一毫的情绪波动。
他只是平静地看着那滩烂泥沙，仿佛刚刚倒塌的，不是他亲手建造的宝塔，而是一件与他毫不相干的东西。
他沉默了片刻，然后，又默默地蹲下身，捧起湿沙，从塔基开始，重新堆砌。
一遍又一遍，周而复始。
张之洞站在人群中，只觉得一股寒意，从心底里，猛地窜了上来。
他感觉，那个反复倒塌的沙塔，像一记重锤，狠狠地砸在了他的心上。
那不就是他耗尽心血、却屡屡失败的汉阳铁厂吗！
他也是这样，投入了无数的金钱，无数的精力，请来了最好的机器，最好的技师，眼看着那宏伟的铁塔就要炼出强国之钢了，可它，却总是莫名其妙地，功亏一篑，产出一堆堆的废铁！
这个疯癫的乞丐，和他那座徒劳无功的沙塔，像一面镜子，映照出他此刻所有的狼狈与徒劳。
一股说不清是荒谬还是悲凉的情绪，涌上了他的心头。
他开始对这个乞丐产生了浓厚的兴趣。
他不相信这仅仅是巧合。
这世上，真有如此精准的、能映照人心的疯癫吗？
还是说，这背后，藏着他所不知道的深意？
从那天起，张之洞就像着了魔一样。
只要一有空，他就会换上便服，独自一人来到长江边，远远地，看着那个乞丐堆沙塔。
他派随从去试探。
随从拿了些碎银子过去，扔在乞丐面前。乞丐看都不看一眼。
随从又拿了两个热气腾腾的肉包子过去。
这次，乞丐接了过去，狼吞虎咽地吃了，吃完，抹了抹嘴，继续埋头堆他的沙塔，自始至终，没有说一个字。
张之洞自己也忍不住，上前去攀谈。
“老先生，”他尽量让自己的语气显得随和，“你这塔，堆得真是精巧。为何每次快要完工时，又要将它推倒呢？岂不可惜？”
那乞丐，只是缓缓地抬起头，用他那双浑浊得看不见底的眼睛，面无表情地瞥了张之洞一眼，然后，又低下头去，继续他那永无止境的劳作，仿佛张之洞这个人，根本就不存在。
一连数日，都是如此。
这让一向自视甚高、习惯了被人前呼后拥的张之洞，感到了一丝前所未有的挫败。
他越是看不透，就越是想弄明白。
这个疯癫的乞丐，和那座反复倒塌的沙塔，像一个巨大的谜团，牢牢地攫住了他的心。
02
日子一天天过去，武昌城的天气，愈发地燥热起来。
但比天气更燥热的，是张之洞的心。
汉阳铁厂的情况，非但没有任何好转，反而进一步恶化了。
这天午后，总督府的书房里，刚刚从铁厂赶回来的洋务委员唐某，正满头大汗地向张之洞汇报着最新的乱象。
“香帅，您是不知道，厂里现在已经彻底乱成了一锅粥！”唐委员的声音里带着哭腔，“从英国请来的那个叫史密斯的总技师，今天跟咱们炼铁车间的刘把头，差点就动起手来了！”
张之洞端着茶杯的手微微一顿，抬起眼帘，沉声问道：“又是为了何事？”
“还能为什么事！”唐委员一拍大腿，满脸的愤懑，“还是为了那炉温和风量。史密斯非说，是咱们的工匠不听指挥，没有按照他规定的时间和温度来加料，导致炉温不稳，炼出来的铁才又冷又脆。可刘把头他们也冤枉啊，他们说，完全是按照洋人的吩咐做的，一分一毫都不敢差。他们还说，是那洋机器邪性，一样的料，一样的火，有时候炼出来的铁就勉强能用，有时候就脆得跟瓷器一样，根本摸不着规律！”
张之洞紧锁着眉头，听着这些他早已听了不下百遍的争吵。
“现在，史密斯带着手下那几个洋人技师，撂挑子不干了，说如果不开革刘把头，他们就立刻回英国去。”唐委员擦了擦额头的汗，继续道，“可刘把头他们那帮工匠，也都是从各省请来的老师傅，脾气也硬得很。他们也放了话，说要是为了讨好洋人就罚他们，他们也拍屁股走人！香帅，这……这可如何是好啊？”
张之洞将茶杯重重地放在桌上，发出“砰”的一声闷响。
“一群饭桶！”他低声骂道，“本督花了重金，请他们来，是让他们来给本督解决问题的，不是让他们来吵架的！”
他心里清楚，这已经不是第一次发生这样的冲突了。
他创办铁厂，本意是“师夷长技以制夷”。可现实却是，这“夷”的“长技”，到了他手里，就处处掣肘，完全施展不开。
他不懂炼铁，不懂化学，不懂那些复杂的机器图纸。
他所能做的，只是不断地从总督府的账上，拨出一笔笔巨额的款项，去填补铁厂那个无底洞般的亏空。
他感觉自己像个瞎子，在一条漆黑的隧道里摸索着前进，不知道哪里是墙，哪里是坑，更不知道，前面到底有没有光。
“周霖呢？”张之洞冷冷地问道，“他这个总办，是干什么吃的？厂里出了这么大的事，他人呢？”
唐委员的脸色变得更加难看，他支支吾吾了半天，才从怀里掏出一封信，双手呈上：“香帅……这是……这是周总办托下官转交给您的……”
张之洞接过信，拆开一看。
信是周霖亲笔所写，字迹倒是工整，但内容却让张之洞气得差点当场晕过去。
周霖在信中，并未提出任何解决冲突的办法，反而用一种近乎荒诞的逻辑，来解释铁厂的失败。
他写道：“……窃以为，铁厂屡屡不顺，非人之过，实乃天时地利之不合也。厂址所选，正对龟山之首，恐有冲撞。高炉之位，又临汉水之阴，水汽过重，易侵火气。此皆风水之大忌。近日，下官夜观天象，见荧惑守心，主大凶之兆……为今之计，非以人力可挽。恳请香帅钧鉴，允准下官于厂内设坛，请高功道长，做法祈福，驱邪避煞，或可扭转气运，转危为安……”
“荒唐！简直是荒唐透顶！”
张之洞猛地将信纸揉成一团，狠狠地摔在地上。他气得浑身发抖，指着唐委员，厉声喝道：“你回去告诉周霖！他读了半辈子的圣贤书，跟着本督办了这么多年的洋务，到头来，不信西学，不信格致，反倒去信那些江湖术士的鬼神之说！他这个总办，我看是当到头了！”
“本督要的是能炼钢的人，不是能算命的半仙！”
一股巨大的、前所未有的孤独感和无力感，像潮水一般，将张之洞彻底淹没。
他环顾四周，偌大的总督府，上千的门生故吏，他竟然找不到一个，能真正为他分忧解难，能真正看懂这铁厂症结所在的实干之人。
他所倚仗的，不过是一群像周霖这样，满腹经纶，却于实务一窍不通的“书呆子”。
他挥了挥手，让唐委员退下。
整个下午，他都一个人枯坐在书房里，一言不发。
他想起了被他撕掉的那封盛宣怀的信。
或许……或许盛宣怀推荐的那些在商场和洋人堆里摸爬滚打出来的买办，真的比他手下这些文人，更懂得如何让那些洋机器转起来？
这个念头，只是一闪而过，便被他那根深蒂固的清高与自负，狠狠地压了下去。
不！绝不！
他张之洞的洋务事业，绝不能沾染上那些铜臭之气！
傍晚时分，残阳如血。
胸中烦闷到了极点，张之洞感觉自己再在屋里待下去，恐怕真的会憋出病来。
他换上一身不起眼的便服，连帽子都没戴，鬼使神差地，又独自一人，向着长江边走去。
江风凛冽，吹得他那身单薄的长衫猎猎作响，也吹乱了他花白的头发。
他需要这股冷风，来吹醒自己发热的头脑。
远远地，他又看到了那个熟悉的身影。
那个疯癫的乞丐，依旧孤独地跪坐在那片沙滩上，在血色的夕阳余晖下，重复着他那永恒的、徒劳的劳作。
他的面前，一座新的沙塔，又已经堆到了七八成的高度。
张之洞停下脚步，就那么远远地站着，看着。
他的心，也随着那座沙塔，一点点地被堆高，然后，悬在了半空中。
就在那座塔即将完工封顶的一刹那，乞丐伸出了他那根干枯的手指。
轻轻地，在塔基处，一推。
“哗啦——”
沙塔轰然倒塌。
在寂静的江滩上，这声音，像是一声叹息。
看着那堆瞬间化为乌有的心血，张之洞再也忍不住了。
他胸中积压了数月的烦闷、愤怒、无助和绝望，在这一刻，被这声坍塌彻底引爆！
他像一头被激怒的狮子，快步冲了过去，指着那个依旧面无表情的乞丐，声音因为极度的激动而变得嘶哑和颤抖：
“够了！别再堆了！”
“你明明知道它会塌！你明明知道这一切都是徒劳！为何还要一遍又一遍地重复？！”
“你到底想干什么！你告诉我！你到底想干什么！”
这是他第一次，在这个疯癫的乞丐面前，如此失态。
他的怒吼声，在空旷的江滩上回荡。
那乞丐，被他这突如其来的爆发吓了一跳。
他缓缓地、缓缓地抬起头来。
这一次，他没有像往常一样无视张之洞。
他那双一直像蒙着一层灰、浑浊不堪的眼睛，在夕阳最后的、血红色的光芒下，忽然迸发出了一丝洞察世事的、清明而锐利的光。
他盯着眼前这个衣着普通、但眉宇间却透着一股久居上位者才有的威严和焦虑的老人，那张布满了污垢的脸上，第一次，露出了一个似笑非笑的、高深莫测的表情。
他没有直接回答张之洞的问题。
他反而用一种沙哑得像是被砂纸打磨过的嗓音，不紧不慢地、悠悠地反问了一句：
“总督大人，您那座铁塔，不也一样吗？”
一句话，让张之洞如遭雷击，浑身的血液仿佛瞬间凝固！
他……他竟然知道我的身份！
张之洞惊骇地看着眼前的乞丐，心中翻江倒海。
他微服出行，身边从不带扈从，穿着也是最普通的便服，这个乞丐是如何认出自己的？
还没等他从这巨大的震惊中回过神来，那乞丐缓缓地伸出干枯的手指，遥遥地指向了汉阳铁厂的方向，那里，几根巨大的烟囱，正像几根烧焦的香头，无力地向着灰蒙蒙的天空，吐着几缕断断续续的黑烟。
然后，他收回手指，又指了指地上那一滩刚刚坍塌的、湿漉漉的烂泥沙。
他咧开嘴，露出了一口被烟草熏得焦黄的牙，那双锐利的眼睛里，带着一种看透一切的、近乎悲悯的神色，用一种沙哑却又无比清晰的、仿佛是从地底深处发出的声音，一字一顿地说道：
“总督，根基歪了！”
