河南
明朝万历年间，江南苏州府的山塘街一带，既是文人墨客汇聚之地，也是秦楼楚馆林立之所。书生柳梦卿便住在山塘街旁的一座小院里，他自幼饱读诗书，心怀大志，只是家境贫寒，唯有靠替人抄书、写些诗文勉强维持生计，一心盼着来年春闱能金榜题名，改变命运。
柳梦卿性子温厚，平日里除了读书，便是在街旁的茶馆与人探讨学问，从不涉足那些风月场所。可缘分这东西，往往妙不可言，一次偶然的机会，他还是与怡红院的妓女苏怜月结下了不解之缘。
那是一个暮春的傍晚，柳梦卿替人抄完一卷《论语》，得了些酬金，正准备去街角的粮店买些米粮。路过怡红院门口时，忽听得院内传来一阵凄婉的琴声，琴声中满是哀怨与不甘，如泣如诉，直听得人心头发颤。柳梦卿本就心软，又略通音律，被这琴声吸引，不由得停下了脚步。
他站在门外，静静听着，直到琴声停歇，才轻轻叹了口气。可没等他转身离开，就听见院内传来一阵争吵声，夹杂着女子的哭泣与老鸨的呵斥。“你这不知好歹的东西！王老爷愿意花重金捧你，是你的福气，你还敢推三阻四？今天这门你是出也得出，不出也得出！” 老鸨尖利的声音透过门缝传了出来。
紧接着，便是女子带着哭腔的反抗：“我宁死也不愿伺候那老东西！他年纪都能当我爹了，还这般糟蹋人，我……” 话未说完，就传来 “啪” 的一声脆响，想来是老鸨动了手。
柳梦卿听得怒火中烧，他虽知青楼女子身不由己，可这般强迫欺凌，实在让他无法袖手旁观。他深吸一口气，推开了怡红院那扇雕花木门，走了进去。
院内莺莺燕燕，脂粉香气扑面而来，几个打扮妖娆的女子见他进来，纷纷围了上来，可柳梦卿却目不斜视，径直走向堂屋。老鸨见他衣着朴素，不像是有钱的主儿，脸上顿时没了好脸色：“哪里来的穷书生，也敢闯我们怡红院？赶紧出去，别耽误老娘做生意！”
柳梦卿拱了拱手，沉声道：“方才听闻院内有人受辱，特来劝和。那位姑娘既不愿，何必强人所难？” 老鸨上下打量了他一番，嗤笑道：“劝和？你有什么资格劝和？我们院里的事，轮不到你一个穷书生管！赶紧滚，不然别怪老娘不客气！”
就在这时，堂屋的帘子被掀开，一个身着素衣的女子走了出来。她身形纤细，面容清丽，虽眼角挂着泪痕，却难掩那份独特的气质，宛如一朵雨后的白莲，干净又脆弱。这女子正是苏怜月。
苏怜月看向柳梦卿，眼中满是感激，又带着一丝愧疚：“公子，此事与你无关，你快走吧，别为了我惹祸上身。” 柳梦卿看着她的模样，心中更是不忍，他对老鸨说：“这位姑娘我今日保定了。不知妈妈要多少银子，才能让她脱离怡红院？”
老鸨一听，眼睛顿时亮了起来，她上下打量着柳梦卿，心里盘算着：这穷书生看着没什么钱，可口气倒不小，不如趁机敲他一笔。于是，老鸨伸出五个手指，道：“五十两银子！只要你拿得出五十两银子，我就放她走。”
五十两银子，对柳梦卿来说无疑是一笔天文数字。他平日里省吃俭用，一年也攒不下几两银子。可看着苏怜月期盼的眼神，他咬了咬牙，道：“五十两就五十两，不过我需要些时日筹备，还请宽限一个月。” 老鸨见他答应得干脆，心里有些意外，不过还是点了点头：“好，我就给你一个月。要是一个月后你拿不出银子，可就别怪我对这姑娘不客气了！”
柳梦卿应下后，便转身离开了怡红院。接下来的一个月，他几乎拼尽了全力。他白天替人抄书、写文章，晚上则挑灯夜读，同时还把自己珍藏多年的一些古籍字画拿出去变卖。苏怜月得知后，心中十分过意不去，几次想劝他放弃，可柳梦卿却总是笑着说：“无妨，能救你脱离苦海，这些都值得。”
终于，在一个月期限的最后一天，柳梦卿凑齐了五十两银子。当他把银子交到老鸨手中时，老鸨虽有些不情愿，但也只能如约放苏怜月离开。苏怜月走出怡红院的那一刻，看着眼前的柳梦卿，泪水再次夺眶而出，她对着柳梦卿深深鞠了一躬：“公子大恩，怜月无以为报，愿生生世世追随公子。”
柳梦卿扶起她，温声道：“你不必如此，我只是做了我该做的。以后你就不用再受那般苦楚了，若不嫌弃，便先在我那小院住下，慢慢适应普通人的生活。” 苏怜
