河北
声明:本文情节皆为虚构，人物、地点、事件是基于艺术表达的创作，与现实无关。所用图片并非真实人物影像，仅作辅助叙事。本文借虚构故事传递积极价值观，呼吁读者遵纪守法，弘扬友善、正义等正能量，共建和谐社会。
嘉庆三年，初夏。
一艘官船缓缓泊入苏州府的码头，新任知府许子敬踏上这片闻名天下的繁华之地时，心中并无多少赏玩景致的闲情。他年方三十，进士及第，外放的第一站便是这锦绣膏腴、也同样是盘根错節的苏州。他深知，这片温柔乡里，不知藏着多少陈年积案，不知有多少权势的阴影，正笼罩在粉墙黛瓦之上。
上任一月，许子敬几乎都泡在府衙的卷宗库里。他要做的第一件事，便是清理前任留下的悬案。一份泛黄的卷宗，引起了他的注意。
案卷的主角，是城中绸缎商柳家的独女，柳青儿。此女据载年方十七，容貌秀美，尤善琴艺，于一年前的仲夏夜，无故失踪。家人遍寻无果，报官之后，官府在她的闺房里发现了一封语焉不详的信，字迹模仿柳青儿，声称已与人私奔，从此远走高飞。因无他杀迹象，前任知府便以“私奔”结案。
但卷宗末尾，柳家家主柳员外泣血画押，坚称其女端庄贤淑，绝无可能做出此等背德之事，信件也必是伪造。
许子敬合上卷宗，眉头紧锁。一桩看似寻常的风月私奔案，却因柳员外的坚持，透着一丝不寻常的气息。只是时隔一年，人海茫茫，早已是无头公案。
正当他为此案凝神之际，一名衙役神色慌张地跑了进来。
“大人！不好了！城西的渔夫在葑门外的运河里，捞上来一口箱子！”
“箱子？”
“是……是一口棺材！”衙役的声音都在发抖，“里面……里面有具骸骨！”
许子敬心头一凛，立刻带人赶往现场。
河边早已围满了百姓，一口沉重的黑漆木箱被拖拽上岸，箱子打开着，里面是一具被水草和淤泥包裹的骸骨，骨骼纤细，显然属于一名年轻女子。箱底，还压着几块巨大的青石，若非渔网碰巧挂住箱子的铜环，这口水下石棺，恐怕将永沉河底。
仵作经过初步检验，摇了摇头：“大人，骸骨在水中浸泡已久，除可断定为女性，年岁在二、十上下外，再无其他线索。死因……已无从查考。”
众人无不扼腕叹息，又是一桩无名悬案。
“等等！”一名眼尖的衙役忽然指着箱内的一角，“大人您看，那是什么？”
在骸骨的脚踝处，有一块被层层油布包裹的东西，似乎因包裹得异常严密，竟未被河水完全侵蚀。许子敬命人小心翼翼地将其取出，层层揭开油布。
最后一层油布剥落，露出来的，是一只精美绝伦的绣花鞋。
那鞋子是蝶恋花的款式，鞋面以名贵的鲨皮纱为底，用金银丝线绣着一对栩栩如生的凤凰，凤凰的羽翼上，还点缀着细小的米珠，虽在水中浸泡多时，依然流光溢彩。
01.
这只绣花鞋，成了骸骨身份的唯一线索。
许子敬立刻让人请来了柳员外夫妇。老两口看到这只鞋，浑身一颤，柳夫人更是当场就哭昏了过去。
“是……是青儿的鞋……”柳员外老泪纵横，“这‘凤穿牡丹’的图样，是她最喜欢的！我给她寻来的苏绣名手，一针一线都精贵无比！”
然而，当许子敬再三追问细节时，柳员外却又犹豫了。他仔细端详着那只鞋，眉头越皱越紧：“像……是真像。但……老朽又觉得，似乎有哪里不对。青儿的鞋，针脚似乎更密一些……这鞋面用的料子，好像也……更为华贵。”
他说不出所以然，只是凭着一股感觉。这让案子再度陷入了僵局。
衙役们拿着鞋子的图样，走遍了苏州城所有的绣庄和鞋铺，无人认得此鞋出自谁手。这双鞋的用料和工艺，已经超出了民间店铺的范畴。
眼看线索又要断了，许子敬身边的老师爷，马先生，忽然想起一事。
“大人，”他压低声音说，“说起这苏绣，下官倒是想起一个人。城南有位奇女子，名叫沈云芝。她的祖父，曾是宫里的绣工，告老还乡后，一手苏绣绝活传给了她。都说这位沈姑娘有双神眼，一根丝线在她手里，她能说出这线出自哪个蚕坊；一塊绣帕，她能辨出是哪位绣娘的作品，甚至能从针脚的疏密、力道，看出绣娘刺绣时的心情。街坊都传她为‘绣神女’。”
许子敬闻言，半信半疑。他读的是圣贤书，信的是格物致知，对这些近乎鬼神的传闻，向来不以为意。但眼下，除了这个法子，也别无他途。
“备轿，去沈府。”
沈云芝的居所，在一条僻静的小巷深处，一座素雅的两进院落。许子敬进门时，只见一个身着青色布裙的年轻女子，正坐在廊下的绣架前，安安静静地刺绣。她并未抬头，仿佛这世间，只剩下她和手中的那方丝绸。
她便是沈云芝。她容貌清丽，眉宇间带着一种超乎年龄的沉静。
听完许子敬的来意，她没有说话，只是伸出了一双素白的手。
许子敬会意，命人将那只用木盒装着的绣花鞋，呈了上去。
接下来的半个时辰里，整个院子只听得见风吹过竹叶的沙沙声。
沈云芝的勘验，不像是在查案，更像是在与一件稀世珍宝对话。她没有立刻拿起鞋子，而是先净手，焚了一炉淡雅的檀香。然后，她才戴上一副薄如蝉翼的丝质手套，将那只绣花鞋小心翼翼地捧了出来。
她看得极细。时而用一枚银针，轻轻挑起一根丝线；时而又拿起一面西洋传来的放大镜，仔细观察着针脚的走向；她甚至将鞋子凑到鼻尖，闭上眼睛，久久地嗅着。
许子敬和一众衙役站在旁边，大气都不敢喘。他们看着沈云芝，仿佛看着一位正在断生死的女神医。
终于，沈云芝放下了绣鞋，摘下手套，缓缓开口。
她的声音，清冷如玉石相击。
“许大人，这只鞋，的确不是柳青儿姑娘的。”
02.
此言一出，四座皆惊。
许子敬追问道：“沈姑娘何以如此肯定？”
沈云芝端起茶杯，不紧不慢地道出了她的惊天发现。
“第一，这鞋的样式虽是苏绣的‘凤穿牡丹’，但其针法，却非本地的‘平针绣’，而是掺杂了大量的‘滚针’和‘戳纱’，针脚绵密，走势飞扬。这种绣法，是京城‘宫绣’的独门技艺，专为皇家和王公贵族服务。苏州绣娘，绣不出这样的气派。”
“第二，鞋面所用的鲨皮纱，与鞋帮连接处的滚边，用的是‘缂丝’。此二者，在当朝皆为贡品，明令禁止民间私自买卖。能用此料制鞋之人，其身份之尊贵，绝非区区一个绸缎商可比。”
“第三，”她顿了顿，拿起鞋子，指着鞋底，“大人请看。这鞋底乃千层底，是用上好的毛毡层层叠加，再用麻线密密纳成，坚实而保暖。这是典型的北方制鞋工艺，用来抵御风沙和严寒。而我们苏州地处江南，气候湿润，鞋底多用桐油浸泡的硬麻，以求透气防潮。所以，此鞋的主人，并非苏州本地人，她来自北方，而且极有可能是从京城来的。”
许子敬听得心头剧震，沈云芝的每一句话，都像一把利刃，将案情的迷雾层层剖开。
“最要紧的，是这个。”沈云芝用银针指向凤凰图案的尾羽末梢，那里，有一处几乎与金色绣线融为一体的微小痕迹。“大人请用放大镜看。”
许子敬凑过去，透过镜片，他倒吸一口凉气。
在凤凰尾羽的掩盖下，竟用一根细如发丝的银线，绣着一个若隐若现的“思”字。
“‘思’？”
“不错。”沈云芝的目光变得深邃，“女子刺绣，偶会将不能言说的心事，以密语藏于针线之间。这个‘思’字，藏得如此隐秘，可见其情意之深，也可见其处境之难。这名来自北方的贵族女子，在苏州，心中正思念着一个人，而这份思念，恐怕是不能为外人道的。”
短短几句话，一个出身高贵、远赴江南、心怀秘密情愫的女子形象，便跃然纸上。死者，根本不是柳青儿！
“那……那柳青儿……”许子敬急忙问。
“柳姑娘的失踪，恐怕另有隐情。但这只鞋，与她无关。”沈云芝说着，又将鞋子凑到鼻尖，轻轻一嗅。
“大人，这鞋上，还有最后一样东西。”
“是什么？”
“是气味。”沈云芝放下鞋子，缓缓道，“鞋子虽被河水浸泡，但因油布包裹，依然留下了一丝极淡、却又极其独特的味道。这不是寻常女儿家用的花露或香薰，而是一种……混合的气味。”
她闭上眼，仿佛在分辨那无形的线索。
“有‘龙涎香’的味道，此香价比黄金，非王侯巨富不可得。但香气之中，又混杂着一股陈年漆器的药味，古朴而厚重。最奇特的，是在这两种味道之下，还有一层极细的、干燥的尘土气息，那尘土不是苏州常见的黑泥，而是……一种赭红色的细沙。”
龙涎香、旧漆器、赭红色的细沙。
这三样风马牛不相及的东西，共同指向了这名女子的遇害之地。
许子敬站起身，对着眼前这位看似柔弱的女子，深深地作了一揖。
“沈姑娘真乃神人也！此案若能侦破，姑娘当居首功！”
告别了沈云芝，许子敬立刻回到府衙，下达了两道命令。
第一，全城彻查，近两年来，苏州城里有哪些来自京城的达官贵人，或是有亲眷从京城来探亲。
第二，派人暗中查访，城中何处，能同时符合“龙涎香”、“古漆器”和“赭红色细沙”这三个条件。
衙役们领命而去。许子敬则坐在堂上，一夜未眠。他知道，一个巨大的秘密，即将被揭开。
三天后，负责查访的衙役头目马德，连滚带爬地跑进了府衙，他的脸上，带着一种混杂着兴奋和极度恐惧的神情。
“大……大人……查……查到了！”
“快说！”
“那赭红色的细沙，”马德咽了口唾沫，声音都在发抖，“我们在城中各处园林、富户家中都取了土样，只有一处的土，是那个颜色！那是……那是都察院荣休归乡的王御史，王大人，他家后花园里为了养几株北方旱莲，特意从西域运来的‘红玉沙’！”
王御史！
许子敬的心猛地一沉。王御史名望极高，在朝为官时，以刚正不阿、弹劾不避权贵而著称，是天下读书人敬仰的楷模。他告老还乡后，深居简出，连自己这个新任知府，都未曾拜会过。
“但这还不是最要紧的！”马德的声音压得更低，几乎成了耳语，“我们又去打探那‘龙涎香’和‘古漆器’的味道。一个在王府做过粗活的下人说……这两种味道合在一起，正是王御史的书房‘三鉴斋’里常年不变的气味！‘三鉴斋’是王御史的禁地，里面全是他毕生收藏的古籍和古琴，平日里除了他自己，任何人都不得入内！”
许子敬的呼吸，几乎停滞了。
一个京城来的贵族女子，死后，鞋底沾着王御史家后花园的土，和书房的味道。
答案，已经不言而喻。
然而，马德接下来说的最后一句话，却像一道晴天霹雳，许子敬整个人都愣住了。
两个看似毫不相干的案子，竟然像两条被地下暗流牵引的线，最终，都汇集到了同一个人身上。
