河南
清朝咸丰年间，山东济南府下辖的章丘县，有个叫陈砚秋的书生。他年方二十二，生得眉清目秀，举止文雅，自幼便显露出过人的读书天赋，可惜家境贫寒，父母早逝，只留下一间破旧的茅草屋和几亩薄田。为了维持生计，陈砚秋白天要去田间劳作，晚上才能借着微弱的油灯，研读四书五经，准备科举考试。
这年春闱将近，陈砚秋收拾好简单的行囊 —— 几件打满补丁的衣衫、一捆圣贤书、半袋干粮，还有母亲临终前留给她的一支旧银钗，打算前往省城济南参加考试。从章丘县到济南府，路途不算太近，需步行三日。陈砚秋揣着仅有的几十文铜钱，不敢有丝毫浪费，一路上尽量找最便宜的客栈，有时甚至在破庙或屋檐下将就一晚。
出发后的第二日傍晚，天空突然阴沉下来，狂风卷着沙尘，眼看就要下大雨。陈砚秋加快脚步，想在大雨来临前找到一处落脚点，可放眼望去，四周皆是荒凉的田野，连个村落的影子都没有。就在他焦急万分之时，远处的土坡下，一座破败的宅院映入眼帘。
那宅院看起来已荒废多年，院墙多处坍塌，露出里面杂乱的荒草。朱红色的大门早已褪色，门板上布满了裂痕，门环也锈迹斑斑。陈砚秋犹豫了片刻，心想：“这荒宅虽破旧，但总比在野外淋雨强。” 他紧了紧背上的书箱，深吸一口气，推开了虚掩的大门。
院内杂草齐腰深，落叶堆积了厚厚的一层，踩上去发出 “沙沙” 的声响。正对着大门的是一座主屋，屋顶的瓦片掉落了不少，露出黑漆漆的椽子，窗户纸也早已破损，风一吹，发出 “呜呜” 的声响，显得格外阴森。陈砚秋绕过高高的杂草，走到主屋门口，轻轻推了推门，门轴发出 “吱呀” 的刺耳声。
屋内空荡荡的，只有几张破旧的桌椅散落在角落，布满了灰尘和蛛网。墙角处，还有一个通往内室的小门，门帘早已腐烂，垂落在地上。陈砚秋四处打量了一番，确认没有危险后，便将书箱放在一张相对干净的桌子上，又从院子里捡了些枯枝，在屋子中间生起了一堆火。
火光驱散了屋内的阴暗和寒气，陈砚秋坐在火堆旁，拿出干粮啃了起来。他一边吃，一边想着自己的处境：若是这次能考中，便能改变命运，可若是考不中，回到家乡，依旧只能靠那几亩薄田度日，何时才能有出头之日？想到这里，他不禁叹了口气，拿起一旁的书本，借着火光读了起来。
不知过了多久，外面下起了倾盆大雨，雨点砸在屋顶和窗户上，发出 “噼里啪啦” 的声响。陈砚秋读得有些倦了，便靠在椅子上，闭目养神。就在这时，他忽然听到内室传来一阵细微的 “吱吱” 声，像是某种小动物的叫声。
陈砚秋心中一动，他屏住呼吸，悄悄朝着内室的方向走去。内室比外屋更显破败，地面上散落着不少杂物，墙角处有一个洞口，那 “吱吱” 声正是从洞口附近传来的。他借着微弱的火光，仔细一看，只见洞口旁，站着两只黄鼠狼。
这两只黄鼠狼身形比普通的黄鼠狼要大一些，毛色呈金黄色，油光水滑，尤其是它们的眼睛，在火光的映照下，闪烁着异样的光芒。更奇怪的是，这两只黄鼠狼竟然像人一样，直立着身子，前爪相互比划着，嘴里还发出清晰的 “吱吱” 声，听起来竟像是在交谈。
陈砚秋心中又惊又奇，他从未见过如此通人性的黄鼠狼，便悄悄躲在一根柱子后面，屏住呼吸，仔细听着它们的对话。只听左边那只体型稍大的黄鼠狼，用尖细的声音说道：“贤弟，你可知明日午时三刻，这荒宅后院的老槐树下，会有一场机缘？”
右边那只体型稍小的黄鼠狼疑惑地问道：“兄长，什么机缘？这荒宅荒废多年，除了我们兄弟俩，平日里连个人影都没有，哪来的机缘？”
体型稍大的黄鼠狼得意地笑了笑，说道：“你有所不知，这荒宅的前主人，曾是一位富商，后来因得罪了权贵，家道中落，举家搬迁。临走前，他将一箱黄金藏在
