Sierra Space的航天飞机建造计划在NASA合同变更后面临转型

Sierra Space公司多年前赢得为国际空间站运送货物的合同时，曾承诺打造商用空间市场首款可快速复用、能在商用跑道着陆的私人建造货运返回航天飞机。但这一梦想现已发生转变。本周早些时候，NASA与Sierra Space宣布对合同进行修改，NASA将取消其购买飞往空间站货运航班的承诺。取而代之的是，“追梦者”（Dream Chaser）航天飞机将于2026年底进行首次自由飞行展示试验，并不会与空间站对接。

NASA表示将为该试验提供“最低限度的支持”，之后方决定是否采购空间站补给任务。此举对“追梦者”项目打击不小。此类航天项目通常极度依赖政府的支持，因为无论载人还是货运航天器，前期开发成本极高，商业客户极少能提供足够的需求以支撑业务。比如SpaceX公司，正是通过NASA的商用轨道运输服务和商业载人航天项目，获得数十亿美元帮助开发龙飞船和猎鹰9号火箭。

这次合同变化也意味着“追梦者”必须进行重大品牌转型。原定任务一直是参与NASA的商业补给服务，与SpaceX的“龙”飞船和Northrop Grumman的“天鹅座”飞船并列。三家公司合同额度合计达140亿美元，而NASA迄今已为Sierra Space划拨约14.3亿美元，但目前看来可能仅止于此。

随着这部分有保障收入消失，Sierra Space正面临将自身定位为同时服务商用空间站与国防客户的双重用途平台的挑战。据公司高管透露，他们已在加快进军“防务科技”领域，公司执行主席Fatih Ozmen在周四发布的新闻稿中表示，这一转型可帮助Sierra Space提供“独特能力，满足多样化任务需求，包括新兴与核心威胁和国家安全优先事项”。

航天领域在项目中期“急转弯”虽不常见，但在初创企业应对不断变化的政府优先级、以及证明商业市场尚未成熟的局面下，已逐渐增多。历史上航天系统设计高度针对具体任务，然而Sierra Space认为“追梦者”的复用能力和跑道着陆能力可带来灵活性。

自由飞行的展示试验有望帮助Sierra Space展现“追梦者”的多样性——它既可搭载不同有效载荷，也能展现其他功能，无需与空间站对接。

但时间已经紧迫。国际空间站计划于2030年退役，这意味着“追梦者”仅剩几年窗口可实现在轨货物投送。如果能证明自身能力，“追梦者”或能真正服务多样客户，成为市场上唯一具备机翼设计的航天器，赢得独特的市场定位。