河南
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清朝乾隆年间，江南有个青溪镇，镇口有条蜿蜒的青溪河，河水清澈见底，滋养着镇上百十来户人家。镇上最热闹的地方要数东街的集市，每天天不亮，摊贩们就挑着担子、推着小车赶来，吆喝声、讨价还价声此起彼伏，热闹非凡。在这集市里，有个叫张老三的商贩，专卖粮油米面，他家的铺子位置好，又经营了有些年头，生意本该红火，可镇上的人提起他，却都忍不住摇头叹气。
张老三这人，脑子活络，可心思全用在了歪处。他总想着走捷径赚大钱，丝毫不顾旁人的死活。就说卖米吧，别家都是足斤足两，他却在秤上动了手脚，一斤米实际只给九两，时间长了，有细心的顾客发现不对劲，找他理论，他却死不承认，还倒打一耙，说顾客是想讹诈他，闹得顾客有苦说不出，久而久之，大家虽心里清楚，可镇上就他一家粮油铺离得近，不少人图方便，也只能忍气吞声继续在他这买。
这天，青溪镇来了个游方僧人，僧人穿着破旧的僧袍，手里托着个钵盂，挨家挨户化缘。走到张老三的粮油铺前时，僧人停下脚步，双手合十道：“施主，贫僧云游至此，腹中饥饿，能否施舍些吃食？” 张老三正坐在柜台后拨着算盘，听见僧人的话，头也没抬，不耐烦地挥挥手：“去去去，我这是做生意的地方，哪有闲饭给你吃，别耽误我赚钱！”
僧人不恼，依旧温和地说：“施主，若一味贪财，恐会招来灾祸啊。” 张老三闻言，猛地抬起头，眼睛一瞪：“你这和尚，少在这胡说八道！我看你就是想骗吃骗喝，再不走，我可要拿扫帚赶你了！” 僧人无奈地摇了摇头，叹了口气，转身离开了。
镇上有户姓王的人家，家境贫寒，妻子常年卧病在床，家里就靠王老汉打零工维持生计，还要养活两个年幼的孩子。这年冬天，天气格外冷，王家的米缸见了底，王老汉实在没办法，只好揣着仅有的几个铜板，来到张老三的粮油铺买米。他小心翼翼地对张老三说：“张老板，给我称两斤米，孩子和老伴还等着吃饭呢。”
张老三瞥了王老汉一眼，见他穿着单薄，冻得瑟瑟发抖，心里不仅没有同情，反而打起了坏主意。他趁王老汉不注意，偷偷把秤砣换了个小的，称米的时候，故意把秤杆抬得高高的，看着像是给足了两斤，实际上连一斤半都不到。王老汉拿到米，虽然觉得分量好像轻了点，但也没多想，道谢后就匆匆回了家。
可没想到，这还不算完。过了几天，王老汉的小儿子突然身体不舒服，王老汉急得团团转，连忙带着孩子去镇上的医馆看病。医生诊脉后说，孩子是因为天寒，又吃了不洁净的东西，开了几副药，嘱咐王老汉一定要给孩子吃干净的食物，注意保暖。王老汉拿着药方，心里犯了嘀咕，家里的食物都是自己精心准备的，怎么会不洁净呢？
他回到家，仔细查看了剩下的米，这才发现米里混着不少沙土和霉点，他这才明白，肯定是张老三把劣质的米掺在了里面卖给了他。王老汉又气又急，可想到自己势单力薄，根本斗不过张老三，只能暗自垂泪。
张老三可不管这些，他见用这种缺斤短两、以次充好的方法能多赚钱，更是肆无忌惮。他不仅在粮油上动手脚，还开始打起了其他主意。镇上有个李寡妇，丈夫早逝，独自一人带着一个女儿生活，靠着给人缝补浆洗勉强糊口。
李寡妇家有一块菜地，就在张老三铺子后面，那块菜地土质好，种出来的蔬菜鲜嫩可口，李寡妇经常把吃不完的蔬菜拿到集市上卖，换些钱补贴家用。张老三早就看中了这块菜地，想把它买下来扩建自己的铺子，可李寡妇说什么也不肯卖，她说这是丈夫留下的唯一念想，要留给女儿。张老三见软的不行，就来硬的。
一天夜里，张老三趁着月色，偷偷溜到李寡妇的菜地里，把菜地里的蔬菜全都踩烂了，还在地里挖了几个大坑。第二天一早，李寡妇来到菜地，看到眼前的景象，当场就哭了出来。她知道这肯定是张老三干的，可她没有证据，只能去找张老三理论。张老三却矢口否认，还嘲讽道：“谁知道是你自己不小心，还是被野狗踩的，跟我有什么关系？你要是再胡搅蛮缠，我就对你不客气了！” 李寡妇又气又恨，却毫无办法，只能眼睁睁看着自己的心血毁于一旦。
张老三的恶行远不止这些，他还经常挑拨离间，搬弄是非。镇上的赵家和孙家本是世交，两家关系一直很好，经常互相帮忙。张老三因为嫉妒赵家的生意比自己好，就故意在孙家面前说赵家的坏话，说赵家背地里抢了孙家的生意，还说赵家老板在背后嘲笑孙家穷。孙家老板一开始还不信，可张老三说得有鼻子有眼，还伪造了一些 “证据”，时间长了，孙家老板也渐渐起了疑心，开始疏远赵家。
赵家老板见孙家对自己态度冷淡，心里很纳闷，去问孙家老板，孙家老板却把张老三说的话复述了一遍，两家就此产生了矛盾，再也不像以前那样和睦了。
日子一天天过去，张老三靠着这些卑劣的手段赚了不少钱，他盖了新房子，买了良田，日子过得越来越滋润。可他却没意识到，灾祸正在悄悄向他逼近。
有一年夏天，青溪镇遭遇了罕见的暴雨，连续下了半个多月，青溪河的水位暴涨，随时都有决堤的危险。镇上的百姓都自发组织起来，加固河堤，抢救粮食和
