这是源于他在新泽西州卡尼斯波因特的成长经历。这是一个典型的蓝领小镇,空气中弥漫着工厂烟囱排出的烟雾,经济命脉系于杜邦公司等化工企业。
他的父亲大卫·威利斯,来自一个世代从事焊工和机械师的家庭;他的母亲玛琳是德国人,在随丈夫移居美国时几乎不会说英语。这种工薪阶层的成长环境,是他日后平民英雄形象的起源。
威利斯出生的时候,小镇的繁荣已开始衰退。九十年代的时候,这个镇成了新泽西州倒数最萧条的市镇。这是一个男性主导的社群,发薪日的狂欢和酒吧里的争斗是生活常态。在这样一个粗粝的环境中,威利斯的人格开始形成。
他早年生活中最核心的情感体验,是八岁时开始的严重口吃。这段经历对他而言是毁灭性的。他后来说,我几乎说不出话。讲完一句话需要三分钟。这对任何一个想要表达自己、渴望被倾听却无能为力的人来说,都是一种沉重打击。在同学眼中,他是一个因为害怕被取笑而几乎不说话的人,总是躲在教室后面,避免引起注意。
这种无法流畅表达的无力感,催生了一种复杂的心理防御机制。他的高中老师观察到,威利斯开始通过滑稽的举动来弥补语言上的障碍,他成为了小丑和捣蛋鬼,用行为而非流利的言语在同龄人中确立自己的地位。
口吃的转折点发生在他被迫上台表演时。他惊奇地发现,当他成为另一个角色时,口吃消失了。这是他发现毕生的心理避难所的启示性时刻。他加入了学校的戏剧俱乐部,在舞台上找到了自己的声音。威利斯最终发现,在观众面前,他可以克服自己的障碍。
高中毕业后,威利斯短暂地步了父亲的后尘,进入了蓝领世界。他在杜邦工厂开卡车,后来又在一家核电站当保安。工厂里工人们狭隘而阴郁的谈话,以及对未来的黯淡展望,让他感到窒息。
真正促使他离开的,是一次致命的事故。一名同事在驾驶卡车经过一个巨大的化学混合桶时,桶发生爆炸,当场身亡。威利斯想,二十年后的我也会是这样吗?绝不。于是当周就辞职了,进入大城市,并逐渐追求演员事业。
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