这种生活在4亿多年前的生物，可能是地球生命中的“异类”

在4亿多年前，地球上存在着一种被科学家称为“Prototaxites”的生物，这种生物早已灭绝，但在现代地球上仍然存在着它们的化石。

这种生物的化石最初的发现时间是1843年，人们注意到它们的形态看上去很像是树干，所以就理所当然地认为它们是一种远古地球上的植物，实际上，“Prototaxites”这个名字的意思其实就是“原始的针叶树”。

（↑“Prototaxites”的化石）

然而随着更多化石证据的发现以及相关研究的深入，古生物学家却逐渐意识到，这种生活在4亿多年前的生物，可能是地球生命中的“异类”，为什么这么说呢？

最明显的异常就是它们的个头实在是太大了，已知的研究表明，虽然在4亿多年前的地球陆地上已经存在着植物，但那时的植物普遍都非常低矮，能长个几十厘米高就已经非常不错了。

而“Prototaxites”的直径却可达1米左右，高度更是可以达到8米有余，如此大的个头使得它们在生态学上显得非常突兀。要知道植物的演化应该是循序渐进的，怎么会突然之间就出现了这样一个“巨人”呢？

然后就是形态问题，正如我们所知，一棵树是有很多树枝的，而这也就意味着，如果“Prototaxites”真的是某种树木的树干，那它们也应该长有树枝，其化石上就应该具备明显的分叉结构。

（↑“Prototaxites”复原图）

但实际情况却是，已知的化石均表明，“Prototaxites”并没有这样的结构，这使得它们看上去就像光秃秃的柱子一样。

而更大的异常则来自其微观构造，研究发现，“Prototaxites”的内部存在着大量的管状细丝结构，这些结构的直径通常只有5至50微米，它们密密麻麻地交织在一起，形成了我们所看到的“巨大树干”，而据我们所知，地球上已知的任何一种植物，都不具备这样的微观构造。

所以古生物学家据此认为，“Prototaxites”根本就不是树木，甚至连植物都不是。那它们会不会是动物呢？答案是否定的，这是因为在它们的化石中发现了细胞壁结构，而我们都知道，动物的细胞并不存在这样的结构。

既然不是植物，也不是动物，那它们又会是什么呢？对于这个问题，古生物学家提出了多种猜测，其中一种观点认为，“Prototaxites”应该是属于真菌。

该观点认为，真菌的基本构成单位就是菌丝，大量的菌丝交织在一起，就可以形成巨大的子实体，也就是我们平时说的蘑菇，而“Prototaxites”的微观构造就与之很是相似，所以它们就应该是一种异常巨大的“蘑菇”。

这种观点在过去的很长一段时间里都得到了较高的认同，但在进入21世纪之后，古生物学家利用更先进的技术手段发现，“Prototaxites”内部细丝的连接方式非常独特，与地球上所有已知的真菌都对不上号。

在更深入的研究中，古生物学家对“Prototaxites”化石的化学组成进行了细致的分析，结果发现它们的化学组成与已知的所有真菌截然不同。

于是“真菌假说”就很难站住脚了。那“Prototaxites”会不会是某种藻类或者是像地衣这样的复合体呢？答案也是否定的，因为古生物学家发现，它们的化学组成与藻类也存在着明显的区别，而其内部结构非常均一，不存在地衣那样有明显的分层结构。

正是因为上述原因，古生物学家才会认为，这种生活在4亿多年前的生物，可能是地球生命中的“异类”，它们可能是地球生命演化树上的一个独特的分支，不能被归类为任何已知的生物谱系，在过去的日子里，它们曾经在地球上繁茂生长，但最终彻底灭绝，没有留下任何的后裔。