一颗恒星为何会消失八个月

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作者：Ohio State University

翻译：贺玉影

校对：牧夫校对组

编排：陶邦惠

后台：朱宸宇

https://scitechdaily.com/the-star-that-almost-vanished-astronomers-solve-a-cosmic-mystery/

ASASSN-24fw，一颗看起来很稳定的恒星，在2024到2025年之间从视野里消失了八个月，使天文学家错愕。最新研究表明，这颗恒星的光是被一个巨大的尘埃盘遮住了，该尘埃盘很可能还伴有一颗隐匿的伴星。

怪异双星系统

恒星常会走到生命尽头而消隐不见，但一颗稳定运行了十年以上的恒星突然消失了将近八个月，令天文学家大惑不解。

从2024年末至2025年初，银河系中一颗名为ASASSN-24fw的恒星的亮度骤降约97%，随后恢复了正常。这种异常的变暗现象迅速引发了学术争论，研究人员们试图找到这件怪事背后的原因。

现在，由美国俄亥俄州立大学的科学家所领导的国际研究团队相信，他们可能已经解开这一谜题。该团队在近期发表于《开放天体物理学杂志》的研究中指出，由于该恒星在变暗期间颜色未曾发生改变，其变暗的原因不可能与恒星的演化有关。相反，他们认为，是一丛围绕该恒星的巨大尘埃与气体云层阻挡了从地球上观察它的视线。

“我们探讨了三种可能的成因情景，”该研究首席作者、俄亥俄州立大学天文学博士后研究员拉奎尔·福雷斯-托里比奥表示，“现有证据表明，它的周围很可能存在一个盘状的尘埃云。”

其星及其生境

ASASSN-24fw是一颗F型主序星——其质量略大于太阳，体积约为太阳的两倍——距离地球约3000光年。研究人员估算，围绕该恒星的云状星盘直径约为1.3天文单位，甚至超过太阳与地球之间的距离。（1天文单位等于地球中心到太阳中心的距离。）

研究人员认为，该圆盘很可能由大量的碳或水冰团块所构成，其尺寸接近在地球上发现的大型尘埃颗粒。这种物质与行星形成圆盘具有高度相似性，研究它们可能为天文学家提供关于恒星形成与演化的全新认识。

ASASSN-24fw可能的构造

图片来源：Ohio State University

然而，福雷斯-托里比奥指出，仅凭这些发现还无法解释该系统的所有异常现象。研究人员认为，可能还有一颗更小、更冷的恒星围绕着ASASSN-24fw运行，那就会使它成为一个隐蔽的双星系统。

“目前，基于现有的数据，我们所提出的假说是，在双星系统中存在着两颗恒星，”福雷斯-托里比奥解释道，“第二颗恒星亮度要暗很多、轻很多，可能是它驱动着两星角度的变化而导致了掩食现象。”

罕见戏剧化事件

研究的合著者、俄亥俄州立大学天文学教授克里斯·科恰内克指出：像这样会变暗的系统很少，而这万里挑一的掩食更是相当夸张，因为研究人员搜寻了类似的天体，却找不到一个模式和它完全一样的。

他说：“我们原本想找到一些相似处，但实际上找不到太多，这件事本身就很有意思了。不过，希望将来能发现更多线索，最终揭示出某些规律来。”

ASASSN-24fw的系统是在“超新星全天自动巡天”(All-Sky Automated Survey for Supernovae，即ASAS-SN)项目中被发现的。该项目由多台小型望远镜组成，负责监测整个可视夜空。自十多年前建立以来，ASAS-SN已收集了约1400万张宇宙图像，且数量仍在继续增加。

另一位合著者、俄亥俄州立大学天文学教授克里斯托夫·斯坦内克表示：“宇宙持续不断地给我们带来惊喜，即便拥有地面的小型望远镜和空中的大型望远镜，每当我们获得新能力时，依然会发现新事物。”

下一次的掩食

据团队计算，ASASSN-24fw系统大约每43.8年经历一次掩食，下次掩食预计要到2068年左右才会来。虽然团队当中有些人可能无法亲眼见证它了，但他们希望自己在长期观测上的辛勤工作能够支持未来的科学家做出各种新的、激动人心的发现。

“我们希望自己的数据在百年之后依然可供查阅，即使那时我们已不在人世，”斯坦内克表示。“ASAS-SN项目的主要意义在于，当空中发生什么事件时，我们都会有可用的历史数据。”

与此同时，研究团队计划利用詹姆斯·韦布太空望远镜和布局在地面的大双筒望远镜观测站等更大口径的望远镜，对该系统在恢复至全亮度期间进行更全面的观测。

斯坦内克表示：“这项研究关注的是目前还十分奇怪的天体，这是比平常的研究对象类别更广泛的一个特别有趣的个例。异常的天体让天体物理学进步，因为它迫使我们的理论经受考验。”

责任编辑：郭皓存

牧夫新媒体编辑部

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图片来源：NASA, JPL-Caltech

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