灶神传承，烟火背后的民生福祉

灶神，烟火有继，为民请福

“民以食为天”，饮食是人们维持生存的最基本条件。灶王爷掌管千家万户的灶火与饮食事宜，人们崇拜灶王爷，正是祈求能够享有丰足、美味可口的食品。

灶神的信仰起源较早，早在母系社会时期，人们便开始信奉灶神，然而灶神的身世却并不明确。在民间，灶神拥有诸多称谓：灶王、灶君、灶王菩萨、司命灶君、家主司命、护宅天尊、定福神君等，但最为普遍的称呼仍是灶王爷。

“民以食为天。”饮食是人们维持生存的最基本条件。在古代，由于生产力不发达，饥饿如同挥之不去的乌云，常常不期而至，笼罩在人们生活的上空。而灶王爷掌管千家万户的灶火与饮食事宜，人们崇拜灶王爷，正是祈求能够享有丰足、美味可口的食品。

远古时期，先民们学会使用火后，灶也随之诞生。考古专家发现，原始人已经学会用火取暖和烧烤食物，在漫长的夜晚，他们利用火来防御野兽。由于当时火种极为难得，人工取火又需耗费巨大精力，因此先民们让火长明不熄，并安排专人看守火堆。看火之人需在火边长时间静坐，极需耐心，故通常由女性担任此职。烧熟的食物对人类健康大有裨益，当时人们对火既敬畏又惧怕，火为他们带来温暖、光明和美味的食物，但一旦火堆熄灭，整个部族便会陷入混乱，最强壮的男子需轮番上阵，用钻木取火的方式重新获取火种，而失职的看火人则会受到部族最严厉的惩罚。正是基于这种心理，灶神的信仰应运而生。

关于灶王的来历，道教认为这位红衣灶王是昆仑山上的一位神女，久居山上不出，神仙们都称她为“种火之母”。灶王享有崇高的地位，她的神通和法术都极为高深，且受命管理人间，时刻注视着人们的善恶言行，评判功过，录成一书，交给地藏菩萨，作为评判人们一生功过的依据。

还有一种说法认为，灶神是我们先祖炎黄的化身。汉代的《淮南子》记载，黄帝发明了灶火，死后便成为灶神。书中另有说法，炎帝是火官，死后变成了灶神。有人解释，炎帝即神农氏，因教人们使用火，故死后成灶神。东汉时期还有一种说法，颛顼的儿子犁，即祝融，被祭祀为灶神。

显而易见，尽管关于灶神的说法各异，但可以看出灶神由女性向男性的转变，这是历史变迁的结果。灶神与人类祖先关系密切，从中可见灶神在民间百姓心中的重要性。灶神的祭祀自然源于古代人们对火的崇拜。

先秦时期，国家祭祀中，祭祀灶神是尤为重要的部分。从《礼记》中可见，周朝的祭祀中有五祀大典，祭祀灶神便是其中之一。祭祀仪式极为隆重，设神主，备丰富祭品。那时百姓只能选择祭祀一种神，要么是门神，要么是灶神。

灶神在国家和民间都受到极高的重视，这源于灶神与人们生活的紧密联系。人们为了生活，对神祇寄予了厚望。尽管在神话体系中，灶神并非显赫的重要神仙，但在民间乡民的心目中，他却占据着举足轻重的地位，是其他神仙无法替代的。

关于祭祀灶神的时间，在不同年代和不同地区，有着各自的习俗。一年之中，祭祀灶神的次数可能不止一次。过去，在民间百姓的生活中，祭祀灶王爷是一件极为严肃的事情，更是他们生活的重要组成部分。上古时期，祭祀灶王通常在孟夏之月，即农历四月进行。

在道教中，灶神还有着明确的生日，即农历八月初三，并且会举行相应的祭典。东汉时期，人们在腊月时节祭祀灶王，当早晨起炊造饭时，若见到灶王显形，便会毫不犹豫地跪拜磕头，并献上牲畜等祭品。此后，民间大多以腊月祭祀灶王为惯例。

送灶王被称为“送灶”，也有人称之为“辞灶”，仪式并不复杂，通常在黄昏入夜时分进行。一家人首先来到灶房，摆好桌子，向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香，并供奉用饴糖和面制成的糖瓜等供品。接着，将用竹篾扎成的纸马和喂牲口的草料焚烧成灰。用饴糖供奉灶王爷，是为了让他老人家嘴甜。

在某些地方，人们还会将糖涂在灶王爷嘴的四周，边涂边念道：“好话多说，不好的话别说。”这是用糖堵住灶王爷的嘴，防止他说坏话。有的家庭还会在灶神像旁边贴上对联：“上天言好事，下界降吉祥。”

在清朝年间，人们更加重视送神的祭祀。灶王一年四季都驻守在家中，不上天庭，他既保佑家人，又监察家人的行为，看在眼里，记在心上。只有在腊月二十三日，灶王才会升天述职。民间百姓的善恶行为，便是灶王述职的内容。天上的神仙，确切地说是玉皇大帝，听取灶神的报告后，依据人们的善恶言行，分配福报，再由灶王爷返回人间，将福报施予各户人家。因此，灶王爷的报告至关重要，它关系到一家的兴旺。

人们祭灶是为了感激灶神一年中对家人的关照，确保一家人的饮食无忧。为此，歌颂灶神的功德是必不可少的，灶王爷因此在民间长盛不衰。毕竟，一年中有可靠的饮食保障，是人们最向往的。所以，祭灶成了百姓心中最大的寄托。