上海
自从人类祖先抬起头静静观察星空时，关于人类到底是什么、宇宙是什么、我们人类从哪里来又到哪里去、宇宙中有没有和人类一样的智慧文明等等这样的终极问题，便开始在人类的大脑中盘旋。而伴随着人类航空航天技术的发展，使得我们通过高科技来探寻地外生命及其特征成为可能。
然而，正是受限于以地球碳基生命以及地球的自然环境”“模板”的这种探寻方式，在一定程度上限制了我们发现地外生命的进程。同时，再加上我们能够“清晰”地观察类地行星的技术水平还不高，我们的有效探索范围一直被”压缩“在宇宙中一个极小的区域，可以说我们连太阳系都还没有突破。
即使是这样，也没有阻挡天文学家们对地外生命探寻的热情。近年来，有一些科学家们正在努力通过研究评估系外行星的大气层，来扩大人类探知地外行星、进行地外生命搜索的参数，而这个方法，被人们形象地称为“西兰花”。
天文学家们非常关注“西兰花气体”，主要原因就在于，地球上包括西兰花、藻类以及很多其他植物、微生物，拥有一项特殊的能力，那就是可以通过甲基化的过程，来将机体内的毒素转化为气体排出体外，从而达到清除毒素、维持机体健康的目的。
在地球上，能够进行“甲基化”过程的植物、微生物是如此地广泛，据此天文学家们判断，在地球以外的其他星体上，如果有生命存在，大多数细胞都有排出有害物质的机制，那么也极有可能也会产生“甲基化”这种活动。
而一旦这种气体被发现存在于系外行星的大气中，那么通过我们目前的天文观测手段（比如用詹姆斯韦伯太空望远镜等）探测到。反过来推理，那么这种气体，也就意味着有一定的几率表明生命的存在。
从“甲基化”的化学过程看，有毒重金属和其他有害物质，通过这种反应被3个氢原子和1个碳原子转化，最终形成甲基化气体。这种进程，在自然界比如火山喷发中，产生的几率是非常小的，更多的是在生物体内产生。因此，这更加坚定了科学家们的研究方向和攻坚信心。
从观测的可行性看，甲基化气体在光谱上主要出现在中红外波段，而这恰好是詹姆斯韦伯太空望远镜和其他一些大型天文望远镜的优势所在。当一个拥有大气层的行星，在通过所在恒星与天文望远镜的连线区域时，那么望远镜就有可能探测到漂浮在行星周围的大气气体粒子，从而确认甲基化气体的存在。
从常见的甲基化气体来看，最简单的就是甲烷，它通常来自生物体，即使生物体已经死亡正在腐烂，也会产生这种气体。不过，与其他一些甲基化气体相比，甲烷也更有可能是非生物反应的副产品。像木星、土星这样的气态行星以及它们的一些卫星上，现在已经侦测到巨量甲烷气体的存在，但截至目前我们仍然没有发现生命存在的证据。
除了甲烷外，天文学家指出，溴甲烷 (CH3Br) 这种甲基气体特别受到追捧，因为它很不稳定，不会在大气中长时间存在，因此一旦在行星上确认这种气体的存在，那么表明它必须是最近才被释放出来的，如果是从生命体中产生，那么证明那个东西可能还活着。
天文学家将在不久的将来，寻找另一种甲基化气体-氯甲烷 (CH3Cl)。然而，甲基溴比甲基氯更容易被检测到，而且最明显的地方是在围绕M 矮星运行的行星的大气层中。这些气体的缺点是紫外线会分解水分子，而这些气体会被剩余的物质分解。幸好M-矮星发出的紫外线辐射没有太阳多，使得这种研究具有可行性。
在韦伯望远镜或者其他天文望远镜看到生物体排出的任何甲基化气体痕迹之前，科学家们需要划定能够观测到、且拥有大气层的类地行星的范围，然后需要长期、持续性的观测，特别是需要观测很多次的“行星凌日”。
在未来的某一天，在遥远的地外行星中，科学家们如果真的发现了“西兰花气体”，那么就可能意味着，地球并不是唯一拥有生命的地方，而且我们或许已经找到了证据。
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