河北
“穷山恶水，泼妇刁民！”
一声压抑着无上怒火的低喝，在山西平遥乡间的庙会角落里响起。
说话的男子一身江南上等绸缎，面容俊朗，气度不凡，此刻却捂着自己微微发红的左脸，眼神里是前所未有的震惊与羞辱。
他身边的随从早已吓得面无死色，哆嗦着嘴唇，想上前又不敢。
不远处，那刚刚给了他一记响亮耳光的年轻女子，手持一卷土布，挺直了背脊，清丽的脸上没有丝毫畏惧，只有冰霜般的冷漠和鄙夷。
她冷哼一声，转身没入喧闹的人群，留下这位“龙公子”在原地，品尝着四十八年来从未有过的滋味。
01.
时间倒退回一个月前，紫禁城，养心殿。
乾隆皇帝，爱新觉罗·弘历，正值四十八岁的盛年。
他执掌这个庞大的帝国已有二十余载，四海升平，八方来朝。
他博学多才，尤爱诗词，自诩“十全老人”，文治武功皆有建树。
但此刻，他望着窗外四方的天空，只觉得无尽的倦怠。
御案上堆积如山的奏折，字里行间充满了阿谀奉承和粉饰太平，他想看到的、想听到的真实民情，却被这重重宫墙和层层官僚体系隔绝在外。
他受儒家教育，有仁君之风，亦有帝王之威。
但内心深处，那份源自少年时代对自由的渴望，从未熄灭。
他决定，要再一次挣脱这金色的牢笼，亲自去看看他治下的江山，去听听那些官吏不敢上奏的真相。
于是，他化名“龙方”，一个爱好山水的富家公子，只带了贴身太监刘保和数名精锐侍卫乔装随行。
仪仗从简，快马轻车，一路向西，踏上了前往山西的黄土小道。
马车外的世界是如此真实而粗粝。
崎岖的山路颠簸着帝王的銮驾，卷起的尘土让他微微蹙眉。
这与宫中金碧辉煌、一尘不染的御书房形成了强烈的反差。
乾隆心中既有挣脱束缚的快意和对未知旅途的期待，眉宇间却也难掩一丝久居上位者对“凡尘”的优越感。
他尚未意识到，正是这份根深蒂固的优越感，将为他接下来的“际遇”埋下最直接的伏笔。
02.
一行人抵达了山西的商贸重镇——平遥。
古城墙高耸，街巷间店铺林立，南来北往的商队络绎不绝，一片繁华景象。
但乾隆敏锐地察觉到，这繁华之下，透着一股难以言说的保守与压抑。
行人的脸上，少有发自内心的笑容。
他化身的“龙公子”在城中最好的客栈“汇通源”下榻。
白天在街上闲逛，晚上则去茶肆酒楼，听商贾们高谈阔论。
微服私访带来的新奇感很快就被失望所取代。
他听到最多的，是商人们对各种苛捐杂税的抱怨，以及对某些官吏贪腐行为的窃窃私语。
这些声音印证了他出巡前的猜测，内心不禁掠过一丝不悦。
他试图与当地的士绅名流交谈，想从他们口中了解些真实情况。
然而，对方一听他来自京城，气度不凡，便满口都是“圣上英明”、“国泰民安”的恭维之词，言辞间毫无真情，眼神躲闪，仿佛在背诵早已准备好的讲稿。
这让乾隆倍感乏味。
他要的不是这些陈词滥调，他要的是活生生的人，是未经修饰的现实。
恰逢城外有乡间庙会，他便带着刘保等人前去凑个热闹。
庙会倒是比县城里真实多了，人头攒动，锣鼓喧天。
但喧闹之下，乾隆看到的，是百姓们因去岁旱灾和今春重税而紧锁的眉头，是小贩们面前门可罗雀的摊位，是孩子们渴望一串糖葫芦却又不敢开口的眼神。
他内心挣扎起来。
作为“龙公子”，他无能为力；但作为皇帝，他知道自己一道谕旨便可改变这一切。
可他不能暴露身份，那会让这次出巡的意义荡然无存。
喧闹的锣鼓声，此刻听来竟像是对他帝王身份的嘲讽，衬托出他内心前所未有的孤寂。
他渴望一场真正的、猛烈的际遇，来打破这趟沉闷的旅途。
03.
就在这时，他的目光被庙会一角争执的声音所吸引。
人群中，一个女子清亮而有力的声音传来：“王二麻子，你少在这里撒泼！孙大娘的儿子给她寄来的救命钱，凭什么要孝敬给你当酒钱？天底下没这个道理！”
乾隆循声望去，说话的是一位年轻女子。
她年约二十五六，荆钗布裙，未施粉黛，却难掩其清丽的容貌。
尤其是一双眼睛，黑白分明，亮得像秋夜的寒星。
他稍一打听便知，这女子名叫李玉兰，是这附近有名的“烈性子”。
守寡三年，独自经营着一家小布肆，为人公道，言谈爽利，在乡邻间颇受敬重。
今日是她看不过邻居孙大娘被地痞王二麻子欺负，才挺身而出。
王二麻子被一个女人当众下了面子，恼羞成怒道：“小寡妇，你少管闲事！信不信老子连你的布摊都给你砸了！”
乾隆见李玉兰面对地痞的威胁，毫无惧色，反而言辞更加犀利，气势竟丝毫不让须眉，心中顿生一股奇异的兴趣。
这种鲜活而刚烈的生命力，是他在宫中那些柔顺如水的后妃身上从未见过的。
他习惯性地认为，天下事，没有什么是金钱和权力解决不了的。
他分开人群，摇着折扇走了上前，带着一丝轻浮的笑意，对李玉兰说：“这位小娘子，为这点小事动气，恐伤了身子。这地痞无赖要的钱，本公子替你付了便是。”
他本以为这番“英雄救美”会换来感激，却不料李玉兰闻言，柳眉倒竖。
她最恨的，便是这种自以为是的富家子弟，用钱来彰显他们的傲慢。
她上下打量了乾隆一番，冷冷地说道：“这位公子，民妇自己的事，自己会解决。就不劳您这等‘贵人’破费了。”
乾隆一愣，他何曾被人如此顶撞过。
他觉得失了颜面，竟有些下不来台，上前一步，压低声音，用一种不容置疑的语气说道：“本公子说给你解决，就给你解决。你这女子，休要不识抬举！”
说话间，他竟鬼使神差地伸出手，想去捏她的下巴，这是一个他在宫中对嫔妃们做惯了的亲昵动作。
“啪！”
一声清脆响亮的耳光，让整个场面瞬间凝固。
于是，便有了开篇那一幕。
乾隆被彻底打懵了，他捂着脸，看着那个决然离去的背影，满心都是帝王尊严被践踏的怒火。
刘保吓得魂飞魄散，凑上来小声劝道：“皇……公子，这……这刁民冒犯了您，要不要奴才……”
“不必！”乾隆打断他，眼神却死死盯着李玉兰消失的方向，那是一家挂着“玉兰布肆”招牌的小店。
他虽被当众羞辱，怒不可遏，心中却对这个胆敢掌掴“天子”的女人，生出了更加浓厚的好奇。
他要知道，是怎样的经历，才造就了这样一个刚烈如火的女子。
04.
乾隆咽不下这口气。
次日，他换了一身更显华贵的衣服，带着刘保，以一个大主顾的身份，走进了玉兰布肆。
他憋着一股劲，想用自己最熟悉的方式——财力，来让这个“泼妇”低头。
“把你店里最好的布，都给本公子拿出来！”他一进门，便傲慢地说道。
李玉兰正在整理布料，听到声音抬头，看到是他，眼神一冷，但还是尽着商家的本分，不卑不亢地取出了几匹上好的云锦和丝绸，介绍道：“公子请看，这是苏杭新到的云锦，这是蜀中的贡品级丝绸。”
乾隆本想挑剔几句，以显自己见多识广。
谁知李玉兰竟对各种布料的产地、织法、纹样如数家珍，甚至还能引经据典，说出几种纹样在《考工记》里的出处。
这下轮到乾隆刮目相看了。
他没想到，一个乡间女子，竟有如此见识。
两人一来二去的交谈中，乾隆的傲气消减了许多。
在谈及生意不易时，李玉兰无意中透露了一句：“如今这世道，本分生意人，要应付的何止是南来北往的客商，还有本地的‘父母官’。三天两头一笔新税，五天六天一次‘查验’，稍有不慎，就是倾家荡产。”
说者无心，听者有意。
乾隆表面不动声色，却将此事牢牢记在心里。
下午，他便换上一身破旧长衫，扮作落魄书生，到村外的田间地头探访。
他与几位老农攀谈，才得知村中的税吏钱四，仗着自己是县太爷的小舅子，横征暴敛，巧立名目，百姓早已怨声载道，却敢怒不敢言。
乾隆的内心，愤怒与愧疚交织。
他自诩圣明，治下竟有如此硕鼠，啃食着帝国的根基！
与此同时，李玉兰的麻烦也来了。
那税吏钱四，不知从哪里听说了她得罪了“龙公子”的事，便借机报复。
他带着几个衙役，以“布匹来源不明，疑似走私”为由，封了玉兰布肆的门，要求她缴纳巨额罚金才能开张。
这一切，都被暗中观察的乾隆看在眼里。
他此刻的心里，已从最初被冒犯的轻视，转为对这个坚韧女子的敬佩，同时也因她的倔强和她所处的困境，感到了一丝作为帝王的责任与挑战。
李玉兰则对这位“龙公子”的频频出现，心生巨大的疑虑。
一个外地富商，为何对自己一个乡间寡妇如此上心，又为何对自己村里的税收问题感兴趣？
她本能地觉得，这个人，绝不简单。
05.
乾隆决定不能再袖手旁观。
他命刘保匿名给李玉兰送去一袋银子，足以缴纳罚金，解燃眉之急。
谁知，李玉兰竟原封不动地将银子退了回来，并托人带话：“无功不受禄，民妇的难关，自己会过。”
这份骨气，让乾隆愈发欣赏。
他知道，用钱是收服不了这个女人的。
他必须拿出真正的诚意。
当晚，他亲自登门，来到了被封的布肆后院。
“李掌柜，”他收起了所有的傲慢，开门见山，“在下并非有意冒犯，只是想帮你。我知道钱四在刁难你。”
李玉兰警惕地看着他：“我与公子素不相识，公子为何要帮我？”
乾隆沉吟片刻，决定透露部分真实意图，他说道：“在下是京城来的商人，此次来山西，也是想考察一番，看看有无商机。但这官场之腐败，民生之艰难，实在触目惊心。钱四这等人若不除，此地永无宁日，我的生意也做不长久。所以，帮你，亦是帮我自己。”
这番话半真半假，却合情合理。
李玉兰虽仍半信半疑，但看着被封的店铺和家中日渐见底的米缸，她知道自己没有别的选择。
“好，”她咬了咬牙，“我凭什么信你？你要我怎么做？”
“你只需如此……”乾隆压低声音，将一个计划娓娓道来。
几天后，李玉兰“凑足”了罚金，去县衙找钱四。
而乾隆则扮作碰巧路过的外地大客商，与钱四“攀谈”起来，言语间故意透露自己有笔大买卖，想在本地找个可靠的官方人物合作。
钱四见钱眼开，被乾隆一番吹捧，早已飘飘然。
在酒桌上，他得意忘形，不仅收下了李玉兰的“罚金”，还将自己如何敲诈勒索的“光辉事迹”当作战功炫耀了出来。
而这一切，都被隔壁包厢里，乾隆安排好的“账房先生”一字不漏地记录了下来。
眼看证据确凿，胜利在望。
就在送走钱四，两人在客栈碰头，检视证据时，乾隆因兴奋而多喝了几杯，起身时不慎踉跄了一下。
李玉兰眼疾手快，上前扶住了他。
就在这一扶之间，她无意间瞥见了乾隆腰间。
一块丝绸手帕因拉扯而滑落，露出了里面系着的一块玉佩。
那玉佩质地温润，雕工非凡，但让李玉拉瞬间脸色煞白的，是玉佩上清晰无比的——五爪龙纹。
她的呼吸猛地一滞，扶着乾隆的手，不自觉地开始颤抖。
气氛瞬间凝固。
李玉兰缓缓松开手，后退一步，抬起头，用一种掺杂着震惊、恐惧和难以置信的眼神，死死地盯着面前的男人。
她的声音干涩而颤抖：“‘龙’公子……你腰间的这块玉……你……究竟是什么人？”
与此同时，县衙后宅内，酒醒了一半的税吏钱四，越想越觉得不对劲。
那个外地商人出现得太巧，那个小寡妇又顺从得太快。
他猛地一拍桌子，意识到自己可能被算计了。
他阴沉着脸，叫来了心腹，也是庙会上的那个地痞王二麻子。
“去，带上几个人，今晚就给我盯紧玉兰布肆。”钱四的眼里闪着凶光，“那个小寡妇，还有那个外地来的小白脸，敢给老子下套！让他们知道，在平遥，得罪我的下场！”
