河北
“放肆！”
吴县县令王敬之气得满脸通红，指着乾隆的鼻子尖叫道：
“一个臭卖货的泥腿子，也敢直呼本官名讳？还敢质疑本官的规矩？来人啊！给本官按住了，重重地打！”
两个衙役狞笑着，一左一右伸手就要来抓乾隆的肩膀。
街角茶馆二楼，李德全“啪”的一声捏碎了手里的茶杯，滚烫的茶水流了一手也毫无知觉。
藏在石狮子后面的护卫，腰间的刀已经出鞘三寸，冰冷的寒光一闪而过。
乾隆却仿佛没看见即将抓到身上的手，他只是掸了掸衣角上根本不存在的灰尘，语气平淡得像在说今天天气不错：
“王县令，再问你一次，这板子，你确定要打吗？”
01.
乾隆二十二年，春。
江南漕运的账本，像个被蛀空了底的米缸，窟窿大得吓人。
几封从苏州府递上来的秘密奏折，字字泣血，都指向了同一件事：官商勾结，侵吞漕粮，中饱私囊。
养心殿里，乾隆把玩着一枚和田玉的镇纸，眼神比玉石还要冷。
“上次去扬州，动静还是太大了。”
他对着身边的李德全说，声音里听不出一丝波澜。
“还没到地方，底下那些官员怕是连咱们晚上要吃几碗饭都打听清楚了。看到的，听到的，全是他们想让朕看、想让朕听的。”
李德全躬着身子，连连称是。
“万岁爷说的是。那些地方官，一个个都跟人精似的，咱们的行踪藏不住。”
乾隆将镇纸轻轻放下，在桌面上发出一声脆响。
“所以这次，换个玩法。”
他从龙案一摞旧档案里，抽出一本泛黄的册子，上面记载着康熙年间的一些逸闻。
他指着其中一页，嘴角露出一丝玩味的笑意。
“你看，货郎。挑着担子，走街串巷，风里来雨里去，谁会多看他们一眼？他们听到的，才是最真的东西。”
李德全大惊失色，差点跪下去。
“万岁爷！这……这万万使不得啊！您是九五之尊，怎能……怎能扮作那等下九流的商贩？这要是传出去，岂不让天下人笑话！”
“笑话？”
乾隆站起身，踱了两步。
“国库亏空，漕运被蛀空，百姓的救命粮到了嘴边却没了，这才是天大的笑话！”
他的声音陡然转厉，吓得李德全一哆嗦。
“就这么定了。你，带着三个一等一的护卫，远远跟着。朕自己来。”
乾隆从内务府的库房里，亲自挑了一副旧木箱，箱子看着不起眼，边角都磨得发白了，可懂行的人一眼就能看出，那木头是上好的紫檀，只是被人用特殊的手法做旧了而已。
箱子里，装的不是金银珠宝，而是从宫里妃嫔那拿来的胭脂水粉。
这些东西，最容易和市井里的妇人搭上话。
而妇人们的家长里短，往往藏着最真实的民生。
02.
辰时，天刚蒙蒙亮。
苏州府吴县的南街，已经有了烟火气。
卖早点的摊子冒着热气，布庄、米行都卸下了门板，伙计们打着哈欠，开始了一天的营生。
一个穿着半旧蓝色布衫的“货郎”，挑着个木箱，不紧不慢地走在街上。
他看着四十岁上下的年纪，面相普通，眼神却很沉稳，不像一般小贩那样咋咋呼呼。
这人自然就是乾隆。
他在一个布庄的墙角停下，把木箱稳稳放下，从箱子夹层里抽出一块木板，又用草绳绑在箱子上，三下五除二，一个简陋的货架就搭好了。
他慢条斯理地从箱子里取出两盒胭脂、三盒香粉，一一摆开。
动作不熟练，甚至有些笨拙，但透着一股子认真劲儿。
李德全和三名护卫，则完全是另一副打扮。
李德全扮成一个来苏州收丝绸的富商，坐在不远处茶馆的二楼，临窗的位置正好能看到整个街角。
三名护卫，一个扮成李德全的长随，侍立身后；另外两个则扮成码头扛包的苦力，蹲在街对面的石狮子下，眼神看似涣散，实则像鹰一样锁定了皇帝周围三丈内的一切。
他们每个人身上，都藏着不止一件要命的家伙。
按照乾隆的吩咐，除非他本人有性命之忧，否则，绝不能暴露身份。
乾隆刚把一盒桂花香粉的盖子打开，让那甜腻的香气散发出来，还没等来第一个客人，就先等来了两个衙役。
03.
那两个衙役，一个高瘦，一个矮胖，手里都提着一根刷着红漆的水火棍。
他们晃晃悠悠地走到摊子前，用棍子一头“笃笃笃”地敲了敲乾隆的货箱。
高个衙役斜着眼，下巴抬得老高。
“喂，新来的？懂不懂南街的规矩？”
乾隆正弯着腰整理货盒，闻言头也没抬，声音很平和。
“今日刚到贵地，还请官爷指教。”
矮胖衙役嘿嘿一笑，露出满口黄牙。
“指教谈不上。不过在这地界摆摊，得先到县丞署的‘地皮司’，交三文钱的地皮税，领个木牌才行。”
乾隆直起身，点了点头。
“原来如此，是我疏忽了。多谢官爷告知，我这就收拾东西去补交。”
他这番话，说得不卑不亢，倒让两个衙役愣了一下。
他们平时见惯了那些小摊小贩，要么是点头哈腰地求饶，要么是撒泼打滚地哭穷，还从没见过像眼前这人一样，如此镇定自若的。
两人对视一眼，都从对方眼里看到了一丝古怪。
可没等他们再说什么，街心忽然传来一阵“鸣锣开道”的吆喝声。
人群像被风吹开的麦浪，纷纷往两边躲闪。
一顶绿呢子的八抬大轿，在一群随从的簇拥下，嚣张地停在了街市中央。
轿帘一掀，一个穿着绯红色官袍、身材臃肿的胖子，在别人的搀扶下走了出来。
正是这吴县的县令，王敬之。
两个衙役一看到县令，立马像被抽了筋的哈巴狗，颠儿颠儿地跑了过去，躬身行礼。
“大人，您怎么亲自来了！”
王敬之“嗯”了一声，官威摆得十足，目光在街面上扫了一圈，最后落在了墙角的乾隆身上。
高个衙役眼珠一转，立刻指着乾隆，大声告状：
“回禀大人！我二人正在巡街，发现这个外地来的货郎，没交地皮税就敢私自占地经营！我们好心提醒，他……他还敢顶嘴！”
04.
王敬之一听，眉头就皱了起来。
他最重脸面，平日里最喜欢干的就是当着百姓的面，彰显自己的官威。
他瞥了一眼乾隆。
一身旧布衫，看着就是个穷哈哈。
可他的目光又落到了那个货箱上。
箱子虽然看着旧，可那木头的纹路，在晨光下隐隐透着一股紫红色的光泽……怎么越看越像是顶级的紫檀木？
一个穷货郎，用得起这种东西？
一股莫名的烦躁涌上王敬之的心头。
他觉得这货郎身上有种说不出的怪异，这种感觉让他很不舒服。
他决定要拿这个不长眼的货郎开刀，好让街坊四邻都看看，在这吴县，谁说了算！
“没交税就敢占地？”
王敬之把声音提得老高，确保半条街的人都能听见。
“简直目无王法！来人啊，给本官把他拖到一旁，重打五板子！让他好好长长记性，知道这吴县的规矩是谁定的！”
“喳！”
衙役们得了令，立刻凶神恶煞地围了上来。
街上的百姓们见了，都吓得往后缩，有几个胆小的已经悄悄溜了。
茶馆二楼。
李德全端着茶碗的手，青筋暴起，手指在桌面上“笃、笃、笃”地重重敲了三下。
这是最紧急的信号！
石狮子后面的两个护卫，已经缓缓站起身，手按在了刀柄上，只等李德全一声令下，就要当场溅血！
他们接到的命令，是“非到危及性命时不得现身”。
可现在县令要动板子了！天子之躯，别说打五板子，就是被人推搡一下，那也是天大的事！
就在这千钧一发之际，那个一直沉默着的“货郎”，忽然开口了。
“慢着。”
乾隆终于直起了身子，手里还捏着一块没来得及摆好的胭脂饼。
他看着王敬之，目光平淡如水，语气里却带着一股穿透人心的力量。
“王县令治理地方，就是靠当街打板子来立威的吗？”
他这一开口，全场都静了。
王敬之被他这句话噎得半天没喘上气来。
一个泥腿子，竟然敢用这种口气跟他说话？
他反应过来后，顿时勃然大怒，脸上的肥肉都在颤抖。
“放肆！你算个什么东西！也敢对本官评头论足！还敢直呼本官名讳！反了你了！给本官按住了！狠狠地打！”
05.
两个衙役狞笑着，刚要伸手去抓乾隆的肩膀。
说时迟那时快！
街角那尊巨大的石狮子后面，突然像鬼魅一样窜出一道黑影！
那黑影快得只留下一串残影，众人只觉眼前一花。
“咔嚓！”
“哎哟！”
两声脆响和惨叫同时响起，那两个衙役的膝盖像是被铁棍狠狠砸中，腿一软，不受控制地跪了下去！
还没等他们反应过来，那黑影已经一个旋身，手肘和手刀并用，如同秋风扫落叶一般，“砰砰砰”几下，就将王敬之身边那几个耀武扬威的随从全都扫倒在地，一个个捂着肚子、脖子，疼得说不出话来。
整个过程，不超过三个呼吸！
快！准！狠！
王敬之吓得魂飞魄散，连连后退，一屁股跌坐在了地上。
直到这时，众人才看清，那黑影是一个身材精悍的汉子，穿着扛包苦力的短打，此刻正冷冷地站在乾隆身侧，像一尊铁塔。
紧接着，另一个“苦力”也从石狮子后走了出来，一左一右，护住了摊子。
茶馆里，李德全慢悠悠地走了下来。
他依旧是一副富商打扮，手里还摇着一把折扇，可那眼神，却冷得像腊月的冰。
他走到瘫在地上的王敬之面前，居高临下地看着他，用扇子轻轻拍了拍王敬之的官帽。
“王大人，官威不小啊。”
王敬之又惊又怒，指着李德全，色厉内荏地叫道：“你……你们是什么人？光天化日，竟敢殴打朝廷命官！你们想造反吗！”
李德全笑了，笑意却未达眼底。
他收起折扇，指了指那个从始至终都一脸平静的“货郎”，一字一句地问道：
“王敬之，你可知你今天要打的这个货郎，是谁吗？”
说着，他从怀里缓缓掏出一块巴掌大小的牌子，扔到了王敬之的面前。
王敬之的瞳孔，在看到那个字的瞬间，猛地缩成了针尖大小！
他脸上的血色“唰”的一下全退光了，变得比死人还白！
他像是看到了什么世界上最不该看到的东西，整个身体剧烈地颤抖起来，牙齿咯咯作响。
