没“阳过”，大脑还是衰老半年！真正的后遗症是社会压力？

“疫情让大脑老得更快”，一听这话，我们的第一反应几乎都是：这还用说？一旦感染，那大脑肯定会或多或少受到影响啊！

这个观点确实不是凭空而来，例如，《Nature》子刊上的研究[1]就通过分析已故患者的大脑，揭示了病毒感染后广泛的“神经Y症”，发现大脑中的免疫细胞被持续激活。更有研究表明[2]：新冠病毒可能直接感染并损伤神经元祖细胞。

图注：左：大量被染成棕色的、被激活的免疫细胞高度聚集（这是严重局灶性神经Y症的经典标志）；右：绿点为损伤的神经元祖细胞

所有这些发现，几乎都将矛头直指病毒本身，“病毒是罪魁祸首”这一结论似乎已是板上钉钉，但这个答案……可能并不是这样，或者说，只对了一半。

就在今天，来自Nature子刊的一篇研究[3]，通过追踪近千人的大脑扫描数据，发现了一个令人担忧的趋势：疫情期间，即便你幸运“未阳”，你的大脑也同样在加速衰老！

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大脑衰老，Not 病毒？

为了精准评估疫情的影响，科学家们首先基于超过 15,000 人的大脑数据，建立了一个能准确计算“大脑年龄差距”（BAG，通过大脑扫描预测出的“生物学年龄”与实际生理年龄的差异）的模型。

随后，他们将其应用到近千名参与者身上：一组是在疫情前就完成了两次大脑扫描的“对照组”，另一组则是扫描时间点跨越了疫情前后的“疫情组”（包含感染过新冠的参与者与未感染新冠的参与者）。

图注：左侧为用于训练模型的庞大队列，右侧为进行对比实验的疫情组与对照组

对比结果出炉：与对照组相比，经历疫情组的大脑衰老速度明显加快，其大脑年龄平均额外增加了5.5个月（红框）。而更关键的是，这一现象具有普遍性——无论参与者“阳过”与否，这种大脑加速衰老的现象均普遍存在（蓝框）。

貌似，我们如果将大脑加速衰老完全归咎于病毒的感染，那……没阳过的人为什么同样也会遭殃？别忘了，疫情除了病毒外，你还经历了什么？

其实也不难猜到：那些与疫情伴生的、影响了几乎所有人的广泛社会和心理冲击（比如居家隔离的 emo、对未来的焦虑、社交的缺失等等），科学家们因此推测，可能是这些看不见摸不着的压力，导致了这种普遍性的大脑衰老的现象。

而这一转化过程的生物学起点，正是我们身体内部的应激反应系统。 当这个系统因长期压力而失控时，就会释放出化学信使：皮质醇。

大脑宕机实录

当你遇到危险时（如躲避车辆等），大脑会通过HPA轴（下丘脑-垂体-肾上腺轴）释放皮质醇，瞬间提高血糖，为大脑和肌肉提供能量，并短暂增强记忆和注意力，帮助我们应对危机。而且，在危机过后，皮质醇水平会通过负反馈机制迅速回落，大脑恢复平静。

图注：下丘脑-垂体-肾上腺轴调控模式

以上是正常情况，但问题出在，疫情带来的压力不是短暂的危机，而是长期的、弥漫性的焦虑。这种慢性压力导致 HPA 轴被持续激活，最终……皮质醇的负反馈机制失灵。 皮质醇被长期维持在高位，这时，曾经的“好朋友”角色反转，开始侵蚀我们的大脑！

1）损伤海马体

首先，它会攻击负责记忆的海马体，由于海马体表面密布皮质醇受体，长期高水平的皮质醇会通过抑制神经营养因子（BDNF）的产生[4]来抑制新神经元生长，以及引发兴奋性毒性[5]两种方式损伤海马体，导致其物理性萎缩。

图注：放射性标记的皮质酮（大鼠的主要皮质醇）在海马体中的高度聚集

2）损伤前额叶皮层

其次，它会抑制我们负责理性思考的前额叶皮层，长期高皮质醇会导致此区域神经元之间的连接点（树突棘）减少和萎缩，让我们无法有效接收和整合信息，削弱我们的规划与决策能力[6]。

图注：SHAM为对照组，100B、200B为不同浓度皮质酮（其在小鼠体内，和皮质醇在人体内，结合的是同一种受体）

3）激活杏仁核

与此形成鲜明对比的是，它反而会过度激活情绪中枢—杏仁核（处理恐惧和焦虑的核心区域），使其变得高度敏感，让我们更容易陷入紧张、多疑的情绪，并形成释放更多皮质醇的恶性循环[7]。

图注：慢性压力一步步改造杏仁核中的神经元，使其变得过度敏感，神经元的可塑性变化被不断放大，最终导致焦虑产生（红框）

4）慢性Y症问题

最后，持续过量的皮质醇会使免疫系统对其抗Y信号产生耐受性，导致大脑内部出现一种低度的、持续的慢性Y症。这种神经Y症会直接损害神经元，并破坏连接大脑各区域的白质通路，与皮质醇的攻击形成“双重打击”[8]。

图注：心理压力能诱发免疫系统的“糖皮质激素抵抗”，从而将失控的外周Y症信号传递至大脑，最终引发神经Y症

综上，由长期压力引发的皮质醇失衡与慢性神经Y症，可能就是那些并没有阳过的人，也依然会加速大脑衰老的原因所在……

那么一个符合逻辑的推论就是：既然大脑物理结构因压力遭到破坏，那所有经历疫情的人，其认知能力（如记忆力、反应速度）肯定是跟着一起拉胯。

但，事实并非如此。

压垮骆驼的最后一根稻草

认知功能测试结果出炉：我们预想中“所有人都变笨”的情况并未出现。疫情组（未感染），尽管他们的大脑结构在加速衰老，但其认知测试成绩与对照组相比，并未出现额外下降。而感染组则表现出了明显的、可测量的认知能力下滑，他们完成测试所需的时间明显增加，远超其他两组。

还不算完，更进一步的分析更是表明，只有在“阳过”的人里头，大脑的老化与认知能力的下降，才是成正比的！

图注：只有在感染组（红线），大脑衰老速度（横轴）才与认知下降（纵轴）成正比

这就等于在说：单靠压力本身，虽然足以损伤大脑结构，但还不足以让我们马上“变笨”。这表明大脑拥有一定的代偿能力，能暂时顶住压力，维持正常的认知表现。

比如，足够的神经营养因子（BDNF）可以修复损伤，健康的神经连接（树突棘）可以重组通路。而长期的压力，通过皮质醇和慢性Y症，恰恰是在持续不断地消耗这些宝贵的生理储备。

但病毒的到来，似乎成了压垮骆驼的最后一根稻草，它带来的额外生理打击（如强烈的神经Y症、脑部微血管损伤等），让本已因压力而持续损耗的代偿储备被彻底耗尽，大脑中那些由普遍性压力预先造成的老化，再也无法被掩盖，最终显现为我们能感觉到的反应变慢、思维能力下降。

大脑衰老这场雨，淋湿的人不一样

研究中另一个有趣的点是：大脑加速衰老的风暴虽然席卷了所有人，但它刮的可不是平均风~数据显示，在疫情期间，男性的大脑衰老速度，比女性快了大约33%！这种差异在负责高级认知功能（如思考、计算和决策）的大脑灰质模型中尤为突出。

图注：面对同样的长期压力环境，男性的灰质结构可能更容易出现负面变化，表现出更快的衰老（蓝色为男性、绿色为女性）迹象

然而，比性别差异更引人深思的，是社会经济地位（Socio-economic Status, SES）所带来的巨大影响，社会经济地位较低的人群，在疫情中付出了最严重的大脑衰老代价。

其中，就业状况的影响尤为突出：与工作稳定的人相比，那些工作不太好或者没工作的参与者，其大脑年龄的加速衰老程度平均要多出近6个月。同样，那些在健康、教育和收入上处于劣势的群体，他们大脑衰老的速度，也快了2到5个月不等。

图注：疫情放大了社会不平等对大脑健康的影响

这也意味着，疫情对大脑的冲击，其本质远超生理学或心理学范畴，而是一个深刻的社会问题。一个人的经济状况、能享受到的医疗条件、甚至是知识储备，这些由社会经济地位决定的因素，共同构筑了他在面对风险时的“生理与心理储备”。

所以当像疫情这样的巨大的社会压力事件来临时，也正是这些储备的厚薄，最终在个体层面，直接决定了其大脑健康能够承受多大的冲击。

时光派点评：

本文揭示了三个核心事实：

首先，加速大脑衰老，普遍存在的心理压力，其影响可能已经超越病毒本身。其次，病毒感染是打破大脑代偿能力的“最后一击”，它将潜在的结构老化，转化为了可感知的认知功能下降。最后，这场危机的代价并非平均分配，社会经济地位的差异，直接放大了大脑衰老的不平等。

所以，在后疫情时代，要想持续守护我们的认知健康，我们也必须正视并管理压力、积极预防感染、并努力构筑更具韧性的个人与社会支持系统。这或许才是穿越这场衰老风暴后，我们能带走的最宝贵的行动指南。

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