每一瞬间都有至少7个月亮在环绕地球运行

实际数量可能还远远不止。

“微型卫星”是被地球引力束缚或暂时束缚的小天体。它们至少能够完成一次环绕地球飞行，且其轨道的某一段能够进入地月间距的1/4范围内。

Nazarii Neshcherenskyi

近日以夏威夷大学Robert Jedicke为首的一批科研人员发现，每一瞬间都有至少6.5个“微型卫星（minimoon）”在环绕地球运行。

“微型卫星”又称“迷你月亮”或“准卫星”。它们是被地球引力束缚或暂时束缚的小天体。现在一般将至少能够完成一次环绕地球飞行，且其轨道的某一段能够进入地月间距1/4范围内的小天体称为“微型卫星”。

“微型卫星”理论上可以起源于太阳系的各个角落。人们曾经认为它们中的大部分来自火星和木星轨道间的主小行星带，但是后来发现它们源自月球的概率很大。

2016年发现的Kamo'oalewa就是其中一例。这个宽度在40至100米之间的近地天体与地球同步环绕太阳运行。后续的研究结果揭示，Kamo'oalewa是月球的一块碎片。它是在距今100万至1000万年前“布鲁诺环形山”的形成过程中产生的。

今年早些时候，天文学家又发现了第二个源自月球的“微型卫星”。这个编号为2024 PT5的小天体各方面都更像正主月球而非普通小行星。

这两块碎片证明月球能够自行生产“微型卫星”。鉴于此，研究人员对地球周围可能存在多少源自月球的“微型卫星”进行了计算。模拟结果显示，月球在遭受轰击后，进入太空的碎片中有许多会被地球俘获或暂时俘获，且有大约1/5会成为“微型卫星”。

计算结果表明，在每一给定的瞬间，都有至少6.5个源自月球的“微型卫星”在环绕地球运行。

这些“微型卫星”是动态变化的。许多“微型卫星”过一段时间后会被新的个体取代。一个典型的“微型卫星”环绕地球运行的平均时长大约为9个月。在地球轨道附近环绕太阳运行的行星际物质，可以为这个“微型卫星”库提供持续的补给。

由于存在大量未知因素，对“微型卫星”数量的预测存在着“跨数量级”的巨大不确定性。未来望远镜巡天可能会发现它们的实际数量远超预测。

但要拍到这些“微型卫星”并不容易。主要原因是它们又小又快。这些太空碎片大多数直径只有1至2米。要拍到这么小的碎片，它们就必须足够亮，足够亮则意味着它们和地球的距离要足够近，但如果足够近，它们在天空中飞行的速度就又会很快。

在大规模的巡天观测中，人们通常会用计算机来识别天体的运动。如果“微型卫星”距离很近，它们的快速运动很容易使它们在图片中变成一条长长的线，而非一个光点。对于算法而言，识别的难度会变大。不过一旦有成功的案例，接下去的识别就会变得容易起来。因为科学家将逐渐掌握其中的规律。

参考 The steady state population of Earth’s minimoons of lunar provenance https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0019103525001344