“茶”字是由“荼”字演变过来的。在中唐(约公元8世纪)以前表示“茶”的字,就是“荼”字。随着饮茶之风日盛和茶树的更多种植,人们对茶的认识逐渐提高,认识到茶树是木本植物,就把最下面似“禾”的偏旁改为“木”,从“荼”字的似“禾”的偏旁去掉一划(撇)而衍出“茶”字。
“荼”字最早见于收集了西周初年至春秋中叶的中国古代最早的诗歌总集《诗经》,但《诗经》在不少诗篇中所说的“茶”,并不是茶,如:《尔雅·释草第十三》“荼,苦菜”。《诗经·国风·邶国之谷风》有“谁谓荼苦,其甘如荠”。而是在《豳风七月篇》的“采荼薪樗,食我农夫。”初次表示茶的的含义。最早明确包含有“茶”意义的“荼”字,是《尔雅·释木》中的“槚,苦荼”。槚(又作榎)从木,当为木本,则苦茶亦为木本,由此知苦荼非从草的苦菜而是从木的茶。《尔雅》是西汉以前古书训诂的总汇,不是一人一时所作,成书于西汉,可以确定以“槚”代茶不会晚于西汉,但槚作茶不常见。
东汉许慎的《说文解字》也说:“荼,苦荼也”。西汉王褒《僮约》中有“烹茶尽具”“武阳买荼”,一般认为这里的“荼”指茶。因为,如果是田野里常见的普通苦菜,就没有必要到很远的外地武阳去买。王褒《僮约》成于西汉宣帝神爵三年(公元前59年),“荼”借指茶当在公元前 59年之前。“荼”也是中唐以前对“茶”的最主要称谓。
《晏子春秋》:“婴相景公时,食脱粟之饭,炙三弋、五卵,茗菜而已。” 这里所说的“茗菜”就是用茶叶做的“凉拌菜”。东晋郭璞在《尔雅注》中认为其为普通茶树,它“树小如栀子。冬生(意为常绿)叶,可煮作羹饮。今呼早来为荼,晚取者为茗”。茗(古通萌)在旧题汉东方朔著,晋张华注《神异记》载:“余姚人虞洪入山采茗”;晋郭璞《尔雅》:“槚,苦荼”,注云:“早取为荼,晚取为茗,或一曰荈,蜀人名之苦茶。” 唐前饮茶往往是生煮羹饮,因此,年初正、二月采的是上年生的老叶,三、四月采的才是当年的新芽,所以晚采的反而是“茗”。以茗专指茶芽,当在汉晋之时。“茗”由专指茶芽进一步又泛指茶,沿用至今。
西汉司马相如《凡将篇》中提到的“荈诧”就是茶。荈为茶的记载还见于《三国志·吴书·韦曜传》: “曜饮酒不过二升,皓初礼异,密赐荼荈以代酒”,荼荈代酒,荈,是茶饮料。晋杜育作《荈赋》。南朝宋山谦之的《吴兴记》中称为“荈”。五代宋初人陶谷《清异录》中有“荈茗部”。“荈”字除指茶外没有其他意义,是在“茶”字出现之前的茶的专有名字,但南北朝后就很少使用了。
西汉末年扬雄的《方言论》中有“蜀西南人谓荼曰蔽”。以蔽指茶仅蜀西南这样用,应属方言用法,古籍仅此一见。在《神农本草经》(约成于汉代)中,称茶为“荼草”或“选”。东汉的《桐君录》(撰人不详)中谓之“瓜芦木”。东晋裴渊的《广州记》中称之谓“皋芦”。
在古籍史料中,茶的名称很多,唐代陆羽在《茶经》中也小结: “其名,一曰茶,二曰槚,三曰蔽,四曰茗,五曰荈。”
“茶”字从“荼”中简化出来的萌芽,始发于汉代,古汉印中,有些“荼”字已减去笔,成为“茶”字之形了。不仅字形,“茶”的读音在西汉已经确立。如现在湖南省的茶陵,西汉时曾是刘欣的领地,俗称“荼”王城,是当时长沙国13个属县之一,称为“荼陵”县。在《汉书·地理志》中,“荼陵”的“茶”,颜师古注为:音弋奢反,又音丈加反。这个反切注音,就是现在“茶”字的读音。从这个现象看,“茶”字读音的确立,要早于“茶”字字形的确立。先秦开始到唐代以前,茶字的字音、字形、字义尚未定型,而早在汉代就出现了茶字的读音和字形。此后,三国时张辑撰的《广雅》、西晋陈寿撰的《三国志·韦曜传》、晋代张华撰的《博物志》等,也都出现过“茶”字的字形。而茶字的形、音、义的统一确立,则是在中唐以后。
“茶”字的形、音、义的确立,最早始于唐代苏恭(原名苏敬,唐代药学家,599-674年)的《本草》(《唐本草》《新修本草》)。《唐本草》是唐高宗永徽中(650-655年)李劫等修编,唐高宗显庆中(656-661年)苏恭、长孙无忌等22人重加详注。自后不再写“荼”字,而都是写“茶”字。“茶”字的形、音、义的颁示,是在唐玄宗开元二十三年(735年)通过《开源文字音义》(唐玄宗为此书作序)颁示公卿。陆羽《茶经》(780年)的付梓影响极大,加速使“茶”成为通用的名称。《茶经》(780年付梓)原注中: “(茶)从草当作茶,其字出《开元文字音义》。”
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