65亿公里外，星际飞船传回“天涯海角”画面：看到从未见过的景象

说起星际探测器、星际飞船，可能大家第一时间就会联想到旅行者1号、旅行者2号这两个探测器。因为这两个探测器从发射升空到现在已经在宇宙深处飞行了40多年时间，是到目前为止飞行距离最远的星际探测器。虽然它们是几十年前的“古董”，但由于探测器搭载了核电池，现在仍有少量电力传回一些信号。

其实，除了旅行者1号、旅行者2号探测器外，还有几个探测器也正在朝着外太阳系飞去，例如先驱者10号、先驱者11号以及新视野号探测器。在这3个星际探测器中，只有新视野号探测器仍在正常运行，新视野号探测器其中一个任务就是飞越冥王星，对其进行观测、拍照，另一个任务就是飞往更远的位于柯伊伯带的一颗小天体。

2006年1月19日，新视野号探测器发射升空，它是我们人类迄今为止发射离开地球初始速度最快的星际探测器，速度达到16.26公里每秒，几乎接近地球的第三宇宙速度，轻轻松松就摆脱地球的引力奔向宇宙深处。

大家也知道，曾经被称为“第九行星”的冥王星与地球的距离实在是太遥远了，我们在地面没法直接看到冥王星表面的细节，即使是哈勃望远镜也拍摄不到清晰的画面。而当新视野号探测器飞越冥王星时，我们终于看到冥王星表面的真实景象了。

新视野号探测器和旅行者1号、旅行者2号那些星际探测器一样，都只是从冥王星附近飞过去而已，它没有减速进入环绕冥王星运行的轨道，就是匆匆忙忙看一眼冥王星就飞走了。在完成对冥王星的近距离观测后，新视野号探测器开始飞向下一个目标，那就是位于柯伊伯带的小天体2014 MU69，这个小天体就是大家所说的“天涯海角”（Ultima Thule）。

“天涯海角”小天体的距离也很远，新视野号探测器继续飞行了差不多3年半才来到“天涯海角”的附近，然后从它的附近飞过去。“天涯海角”是人类到目前为止探测过的距离最远的天体，距离地球超过65亿公里。也正是由于距离实在是太遥远了，在新视野号探测器到来之前，我们人类只知道有它的存在，却完全不知道它到底是怎么样的。而当新视野号探测器传回它的画面后，让我们看到了前所未有的景象，因为“天涯海角”的形状实在是太奇怪了。

不过这也是预料之中的事情。因为小行星这些小天体的尺寸很小，所以它们不像地球、月球这些大型天体那样几乎是圆形的，小行星一般都是不规则的形状。只是“天涯海角”比我们之前所知道的小行星都要更加独特。

新视野号探测器在来到“天涯海角”附近后，拍摄了它的清晰画面，从传回的画面中，我们可以看到“天涯海角”的表面呈现淡红色，它的外形很不规则，由两个小天体拼接而成，看起来和“雪人”很像。

在2019年1月1日，新视野号探测器与“天涯海角”的距离只有大约3500公里，传回的数据显示虽然“天涯海角”由2个部分拼接而成，但这两部分也是很不规则，其中较大的那一个部分看起来和被压扁了的煎饼很像，而较小的那部分很像被压扁的核桃。

人类首次实现深空恒星导航

新视野号探测器早已完成对冥王星以及“天涯海角”的探测任务，在完成这两个天体的探测任务后，新视野号探测器正以大约14公里每秒的速度朝着外太阳系飞去。在飞行过程中，新视野号探测器也会不断传回数据，而科学家也会发出指令让新视野号探测器完成一些任务。

现在新视野号探测器正在穿越柯伊伯带，NASA的科学家发出指令让新视野号探测器进行了人类历史上首次深空恒星导航测试。

恒星测距的原理是通过“恒星视差”现象来定位探测器的位置。在这次深空恒星导航测试中，科学家利用了距离地球大约4.2光年远的比邻星和7.86光年外的沃尔夫359（Wolf 359）这两颗恒星来进行导航。

科学家先让新视野号探测器拍摄了这两颗恒星的照片，然后和地球的同步观测数据进行了对比后就可以计算出新视野号探测器的位置了，误差不超过660万公里。可能有一些网友表示，误差达到几百万公里这么大，精度岂不是很差吗？要知道然这些恒星的距离很遥远，动不动就是以光年为单位，虽然误差达到几百万公里，深空恒星导航时精度是相当高的，相当于美国东、西海岸测距只差66厘米。

人类会暴露吗？

现在人类已经有5个星际探测器正在朝着外太阳系飞去，旅行者1号与地球的距离已经超过了250亿公里，在旅行者1号、旅行者2号探测器上有记录了人类、地球信息的一个铜制镀金磁盘唱片以及一个金刚石留声机针，先驱者10号、先驱者11号探测器上也携带了一块载有人类讯息的镀金铝。如果这些星际探测器被外星文明截获的话，我们人类可能真的会暴露了。

当然，在浩瀚宇宙中截获这些星际探测器也不是一件容易的事情。因为当这些星际探测器离开太阳系抵达下一个恒星系后，它们的能量早就已经耗尽了，不会再发出信号。到时候，它们就像漂流瓶在浩瀚宇宙中飘荡，就算外星文明发现了它们，可能也不知道它们是我们人类发射的探测器，可能误以为是小行星碎片、彗星碎片。

此前我们人类已经发现了奥陌陌、鲍里索夫这两个来自外太阳系的“星际访客”，现在科学家又发现了一个来自外太阳系的“星际访客”。虽然我们人类能够发现这些来自外太阳系的“星际访客”，但是我们的观测能力有限，没法确认它们到底是什么。

像当年发现第一个星际访客“奥陌陌”的时候，有一些科学家认为它可能只是一颗小行星或者是一颗彗星，也有一些科学家认为奥陌陌是外星文明的星际飞船。同样的，现在第三颗星际访客已经被发现，我们人类也还不知道它到底是什么。如果外星文明发现了我们的星际探测器，可能它们也不知道是什么。