天津
据英媒7月5日报道，最新研究表明，一种常被作为水族箱饲料出售的微小且鲜为人知的动物，正通过一场史诗般的迁徙，默默保护我们的星球免受全球变暖的威胁。
这些被称为浮游动物的“无名英雄”，在春季大快朵颐、增肥变壮，随后沉入南极数百米深的海洋中，在那里燃烧脂肪。研究人员称，这一过程锁定了大量导致全球变暖的碳，其数量相当于约5500万辆汽油车每年的排放量，阻止了这些碳进一步加剧大气变暖。
这一数字远超科学家的预期。然而，就在研究人员揭示浮游动物对地球的这一贡献之际，它们面临的威胁却日益加剧。多年来，科学家们一直在研究这种动物在南极水域（即南大洋）的年度迁徙，以及这一迁徙对气候变化的意义。
该研究的主要作者、中国科学院的杨光博士表示，这些发现“非常惊人”，并补充说，这迫使人们重新思考南大洋储存了多少碳。“这些动物是无名英雄，因为它们的生活方式非常独特，”该研究的共同作者、英国南极调查局的詹妮弗·弗里尔博士说道。
然而，与鲸鱼或企鹅等最受欢迎的南极动物相比，这些体型微小却实力强大的浮游动物却常常被忽视和低估。如果有人听说过它们，那可能也是作为可在网上购买的一种鱼食。
但它们的生命周期却十分奇特且引人入胜。以桡足类浮游动物为例，它是一种与螃蟹和龙虾有远亲关系的浮游动物。它们体型仅有1至10毫米，大部分时间都在海洋500米至2公里深的水域中休眠。
埃克塞特大学的丹尼尔·梅奥教授曾在南极拍摄过它们，他解释说，在显微镜下拍摄的照片中，可以看到它们体内有长长的脂肪条，头部还有脂肪泡。没有它们，我们星球的大气将会显著变暖。
全球范围内，海洋吸收了人类因燃烧化石燃料而产生的90%的多余热量。其中，南大洋约占40%，而这在很大程度上要归功于浮游动物。全球正在投入数百万英镑，以了解它们究竟如何储存碳。
科学家们已经知道，浮游动物通过日常活动促进碳储存，即它们富含碳的排泄物会沉入深海。
但这些动物在南大洋迁徙时的情况尚未量化。最新研究聚焦于桡足类浮游动物，以及其他被称为磷虾和水母雪虫的浮游动物类型。
这些生物在海洋表面摄食浮游植物，浮游植物通过光合作用将二氧化碳转化为生物质，进而在浮游动物体内转化为脂肪。
“它们的脂肪就像电池组。当它们在海洋深处度过冬天时，就会静静地坐着，慢慢燃烧这些脂肪或碳，”并未参与该研究的埃克塞特大学丹尼尔·梅奥教授解释道。
“这会释放二氧化碳。由于海洋的运作方式，如果你把碳放到非常深的地方，那么这些二氧化碳需要数十年甚至数百年才能逸出并加剧大气变暖，”他说道。
研究团队计算得出，这一被称为季节性垂直迁徙泵的过程，每年将6500万吨碳输送到至少500米深的海洋下方。其中，桡足类浮游动物的贡献最大，其次是磷虾和水母雪虫。
据美国环保署的温室气体排放计算器显示，这大致相当于5500万辆柴油车行驶一年的排放量。最新研究查阅了可追溯至20世纪20年代的数据，以量化这种碳储存（也称为碳封存）过程。
但科学发现仍在继续，研究人员正试图了解迁徙周期的更多细节。今年早些时候，弗里尔博士和梅奥教授在“大卫·爱登堡爵士”号极地研究船上，在南奥克尼群岛和南乔治亚岛附近度过了两个月。
科学家们使用大型网具捕获浮游动物，并将它们带上船。
弗里尔博士表示：“我们在完全黑暗的环境下使用红光工作，以免打扰它们，其他人在温度保持在3至4摄氏度的房间里工作。你需要穿戴大量防护装备，以便在那里连续数小时俯身观察显微镜。”
但海水变暖以及磷虾的商业捕捞，可能威胁到浮游动物的未来。“气候变化、海洋层扰动和极端天气都是威胁，”阿特金森教授解释道。
这可能会减少南极浮游动物的数量，并限制深海中储存的碳量。据联合国数据，2020年，磷虾捕捞公司捕捞了近50万吨磷虾。这在国际法上是允许的，但包括在最近的大卫·爱登堡海洋纪录片中，都受到了环保人士的批评。
科学家们表示，他们的新发现应纳入预测地球将变暖多少的气候模型中。“如果这种生物泵不存在，大气中的二氧化碳水平将大致是目前的两倍。因此，海洋在吸收二氧化碳并消除二氧化碳方面做得相当出色，”共同作者安格斯·阿特金森教授解释道。
该研究发表在《湖沼与海洋学》期刊上。
（原文标题：Tiny creatures gorge, get fat, and help fight global warming）
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