今日的意大利是举世公认的发达国家，其经济实力在欧洲仅次于德、法、英三强，文化、科技、体育等在全球范围内也极具影响力。而且作为古代罗马帝国的核心区域，又保留着罗马城这样一个古迹密布的“露天博物馆”，每年都能吸引来自世界各地的海量游客，这无疑进一步提升了这个国家的软实力。不过作为一个统一国家的意大利，却是在十九世纪后期才出现在欧洲版图上的，而在这之前的很长一段时间里，它都是欧洲最落后的国家之一，这又是怎么回事呢？
在蛮族的交相侵袭和内部的激烈矛盾共同作用下，曾经辉煌鼎盛的罗马帝国彻底崩溃了，连作为其统治核心的罗马城也沦为了一片废墟。而这时的意大利也乱作了一团：一些设防坚固的城镇中，仍有部分罗马遗民在抱团抵抗；大片区域成为蛮族的乐园；以罗马为代表的中部、北部地区则出现了不少以基督教主教们为首领的小城市。
在这乱世中基督教因为能成为人们的精神寄托，所以发展极快。罗马城的大主教则以其具有的特殊地位而被推为了“教宗”，在其势力最盛时甚至形成了以罗马为中心的“教宗国”，对后来的意大利历史产生了深远影响。
在所谓“黑暗的中世纪”开启的时候，意大利仿佛倒退回了古希腊时代：城邦林立、争斗不休，还有四不像的“神圣罗马帝国”和日益壮大的教廷等势力参与其中。最后在北意大利出现了威尼斯、米兰、佛罗伦萨等颇具实力的城邦联盟，中部则主要是教廷的势力范围，神罗的影响力主要集中在南意大利。此外阿拉伯帝国崛起后又深入地中海，并夺取了西西里岛，使得意大利的局势更加复杂。
不过到了中世纪后期，北意的城邦们靠着垄断地中海贸易发了大财，随之出现了活跃的市民阶层和大商人集团。这些人在城邦共和体制下思想活跃、积极进取，并且具备了极高的艺术鉴赏力。被后世称为“文艺复兴”的现象，最早就出现于这些活跃的城邦中，以“文艺复兴三杰”为代表的那些伟大艺术家们，也是在这些城邦豪门的供养下，才得到了尽情展露自己才华的机会。
如果按照这样的趋势发展下去，意大利大有可能登上欧洲之巅，成为世界最先进的国家。可惜贪婪的城邦商人在没有那种置之死地而后生的气魄，反而让伊比利亚半岛上贫穷的西班牙和葡萄牙抓住了机会，率先开辟了通往东方的新航路，让意大利人永远垄断东西方贸易的野心化为了泡影。跨越大洋的新航路，导致了北意诸城邦的逐渐衰落，也让整个意大利远离了欧洲舞台的中心位置。
于是进入到欧洲列强开始分割世界的十九世纪，曾经引领欧洲潮流的意大利地区，却沦落为了穷乡僻壤。包括威尼斯、热那亚在内地城邦，也与伦敦、巴黎那样的城市完全没法比。而且由于外部势力的干扰和内部的重重矛盾，整个国家也迟迟无法达成统一。最后还是因为法、普、奥三国之间在意大利问题上达成了微妙的平衡，才让持续多年的统一运动获得了成功。
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