隋炀帝的肆意妄为，很快把父皇留下的遗产败得精光，而曾经国力鼎盛、威慑四方的大隋王朝也随之轰然倒塌。于是华夏世界豪杰竞起、争雄逐鹿，在演出了一幕幕精彩纷呈的历史大戏的同时，也给此时的百姓们带来了深重的灾难。这一点从此时的全国人口从隋朝极盛时的近900万户，暴跌至唐初的200余户就不难看出。而且也不能看出，隋唐之际涌现出的这些枭雄们，尽管都各有其才，但对待百姓普遍都很残暴。
而这一时期中国的精华地带，主要还是集中在北方，尤其是中原、河北与关中，所以这些地方的战事尤其激烈，遭受的破坏也更大。与之相比，南方的江南、荆襄、岭南、巴蜀等地相对就要平静得多。就算是形势最复杂的江淮一带，战争强度也远不能北方相比。更重要的是，南方群雄在眼光、格局和个人才具上，也比北地的竞争对手逊色几分，这也是他们始终只是此时历史舞台上的配角的主要原因。
就以他们中较为出色的人物杜伏威为例，此人在军事上其实很有天赋，带兵遣将之能天下也少有人敌，实力最盛时占据了从岭南到江东的大片地盘，俨然一方霸主。但他最后也只能选择归顺了关中的李唐政权，还落得晚景凄凉无比。这既有时势所逼的原因，也与其格局气魄各方面都有所欠缺直接相关。
杜伏威是山东章丘人，因自幼家贫、又不甘俯首做牛马，因此少年时就与好友辅公祏一起落草为寇。他们在官兵的追捕中成长了起来，不仅没有被围剿，而且身边还逐渐凝聚起一个小小的山贼团伙。作为首领的杜伏威，认识到因征辽战事而聚集了众多官兵的山东很不好混，便带着这支小部队流窜到了江淮。随后他又设计吞并了下邳、海陵等地的几个盗伙，实力逐渐强大起来，甚至威胁到了杨广驻跸之地----江都扬州。
深知自己根基不稳的他，还很注重人才梯队的培养：亲自选取了三十多个资质出众的军中子弟为自己的假子，又以他们为核心编练成一支五千人的精锐部队，号称“上募军”，在军队组织度方面可称南方第一。不仅如此，他后来还设行台于金陵，征召四方士人建立起地方治理体系，对境内百姓也以安抚爱护为主，算是这乱世中的一股清流。
与那些稍有局面便称王称帝的浅薄之辈不同，杜伏威实行的是“广积粮缓称王”策略。他从未试图自行建号，在宇文家弑杀炀帝后又主动向继位的越王杨侗称臣，并获封楚王，并得到了朝廷让其统领江东的大义名分。而他在江淮最大的竞争对手李子通，虽然一度占据了江都，军力也比他更为强大，但却因贸然称帝而成为众矢之的，南方群雄也对之更加警惕了起来。
在随后的两强决战中，杜伏威派出自己麾下头号大将王雄诞，带数百精兵奇袭李子通大营，用火攻之计一举破敌。大败之下李子通丢失了江都，不得不率部夺取了另一军阀沈法兴在两浙的地盘。但他不久又被王雄诞所败，后者衔尾追击他到杭州，并最终将其擒获。就这样，坐拥精兵强将的杜伏威终于一统江淮，威名震动天下。可这时他却毅然选择了投靠关中的李唐政权，而且在后者连续消灭了窦建德和王世充两强之后，主动到长安朝见唐主李渊，相当于放弃了自己的独立地位。
虽然后世史家们公认他的选择是识时务之举，但也体现了他这人终究是霸气不足。而且他的老弟兄辅公祏对此并不心服，不久就举兵作乱，只是很快就被李唐名将李孝恭、李靖等人平定。这样一来留在长安的杜伏威就被坑惨了，在李唐君臣的猜忌下很快忧惧而死，堂堂一代枭雄竟死得如此凄凉
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