作为史上最名不副实的大一统王朝,北宋的周边可谓是强敌环伺。北方有五代时就威压中原的契丹、西南方向的云贵大部被大理占据、连华南的两广都受到刚独立出去的安南的威胁。更要命的是,西北的党项人在长期割据自立后,其首领李元昊在仁宗时索性称起帝来,从此本是腹地的关中就永无宁日。
东南西北四方起火的北宋,不得不将大部分财政收入用来养兵,可是由于立国之初在制度构建上,就采取了提升士大夫地位、打压带兵武人的原则,因此耗费巨资维持的北宋军队,其战斗力却相当低下,很难承担起保卫国家的职责。好在这样状况从北宋中期起终于有了一些改变,这种改变主要出现在北宋与党项人的西夏之间长期拉锯的战场上。在这里领军的文臣和前线指挥作战的将领们同心协力,锤炼出一支具备野战能力的强军,最后掌握了宋夏战争的主动权,这支精锐部队就是著名的“西军”。
而宋夏战争的攻守易势,是以一场标志性的战役为转折点的,这次战役就是“洪德城之战”。
“洪德城”位于今日甘肃庆阳市环县的境内,这里在北宋时是宋夏对峙的最前线。环县那时叫环州,北宋中期起属于新设置在环庆路管辖。一代名臣范仲淹曾主持修筑了环州新城墙,并在其周边形胜之地筑起了一系列坚固的堡寨,“洪德寨”或“洪德堡”就位于宋夏边境的最前沿。由于当时的宋军野战能力低下,所以边境帅臣们采取的策略,就是用修筑一个接一个前推的堡垒的方式,慢慢挤压西夏的生存空间、限制其机动能力,化被动为主动。
北宋毕竟在总体国力上具有压倒性优势,用这种结硬寨、打呆仗的战略还是颇为明智的,确实给了西夏以不小的压力。到了王安石改革以后,北宋的财政实力和军事实力大大增强,于是在宋夏边境上宋军逐渐化被动防守为攻守结合,因为“战兵在外,则守兵乃敢坚壁”。而环庆路经略司的新任主帅章楶,正是这一战略积极推行者。
越来越咄咄逼人的宋军,必然会让西夏上层睡不安枕,因此此时主持朝政的西夏梁太后决定集中兵力,拔除宋夏边境的城寨、打乱宋军层层推进的节奏。
哲宗元祐七年十月,梁太后亲领西夏主力侵入宋境,大张旗鼓地直扑泾原路,其实这只是虚晃一枪,实则是意图奇袭环州,动摇北宋边境防线的根基。但章楶在战前已通过密谍获取了情报,并据此作出了针对性布置。他命令“折家军”主将折可适,率领本部在环州城外设伏待机,并在城外所有水源地和牧地下毒,准备在夏军撤退时给对手来次致命的打击。
梁太后亲领的夏军数量在十万至二十万之间,而作为主战场的环庆路宋军最多不过三至五万。但夏军来到环州城下时,却发现宋军准备充分,设防严密,根本不可能一攻而下,无奈之下她只得决意撤军。此前夏军偏师已占据了后方的木波镇,但没料到折可适却偷偷入驻了更后方的洪德城,并准备在这里组织一次阻击战。
这洪德城虽小,但却扼守环庆到西夏的交通要道,而且周围山势险要、地形复杂,另一路宋军又提前占据了侧翼的安塞,与洪德呈犄角之势。撤退途中的夏军饮水困难、战马也缺乏草料,人困马乏之下突然遭到从洪德城冲出的宋军骑兵突袭,一度连中军也被击破,梁太后本人也坠马跌入沟中。还好夏军军阵严整,虽败不乱,兵力不足的宋军伏兵终究难以给其歼灭性打击。
战后统计战果,宋军斩首千余,获战马六百余、骆驼九百余头,貌似收获不多。但这却是宋军首次击破西夏中军,而且整个战役中夏军未破一城一寨,只能一无所获地狼狈逃回国中,这也是宋夏战争中的第一次。此后的西夏更加难以应对宋军攻势,如果不是后来有女真崛起,西夏走向灭亡已是势所必然。
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