6月13日,以色列对伊朗的一系列目标发动空袭,特别针对该国的军事领导人、高级科学家、军事基地和核设施,此后,伊朗空军的能力越来越受到世界各地国防分析人士的关注。确认敌对战斗机自1988年两伊战争以来首次在伊朗领空内发动轰炸行动,这是经历一代人时间以来首次对伊战斗机机队进行考验,但其在最近敌对行动中的表现仍有待证实。尽管伊朗是世界上为数不多的拥有300多架战斗机的国家之一,但其能力仍然受到设备年龄的限制,特别是在与现代战斗机部队进行空对空作战时。绝大多数伊朗中队都配备了20世纪70年代采购的战斗机,在巴列维王朝的最后几年,国防开支异常的高昂。自1979年巴列维王朝被推翻以来,伊朗只购买了三个半中队的新战斗机,即两个中队的苏联米格-29战斗机、一个中队中国歼-7战斗机和半个中队的苏-24M战斗机。这些飞机都是在20世纪80年代末购买的。
伊朗空军目前拥有9个对地战斗机中队,7个战斗机中队,其中包括5个F-4D/E鬼怪II中队、3个F-5E/F虎II中队、2个F-14“雄猫”和米格-29A/UB中队以及歼-7M和苏-24MK中队。第十五个混合中队由幻影F-1E和F-5E/F喷气式飞机组成。第十七中队隶属于伊朗革命卫队,由现代化的苏-22战斗机组成,用于近距离空中支援。伊朗国防部在20世纪90年代为采购现代战斗机做出了巨大努力,在1989年与苏联和解后,米格-29和苏-24的采购预计只是更大规模、更全面的机队现代化计划的开始。20世纪90年代,美国进行干预向俄罗斯和其他苏联继承国施压,要求其拒绝伊朗获得现代军备,包括退出现有合同,这阻碍了伊朗空军实现其雄心。计划包括大规模采购增强型米格-29,以取代能力弱得多的F-4作为机队的骨干,以及采购米格-31截击机,以装备其精英部队。
伊朗战斗机部队面临的一个主要限制是他们依赖过时的机械扫描阵列雷达。只有四个为空对空作战而配置的伊朗战斗机中队配备了越南战争后的雷达技术,即其两个中队,分别是米格-29和F-14。米格-29A/UB和F-14是对伊朗的西方对手的广泛对应,前者来源是通过20世纪90年代的采购,后者是由于其美国血统,这意味着干扰其传感器和制定其他对策预计将特别简单。出于同样的原因,伊朗米格-29用于超视距作战的R-27导弹也被认为受到了敌方了解。伊朗的F-14是其唯一配备主动雷达制导空对空导弹的战斗机,自21世纪初以来,这种导弹已成为现代战斗机部队的标准。尽管以色列的大多数F-15战斗机部队都没有配备这种导弹,但美国空军和海军的所有前线战斗机中队都配备了这种导弹,以色列较新的F-15I、F-16I和F-35中队也是如此。F-14的AIM-54主动雷达制导导弹如今被认为已经过时了,在20世纪80年代和90年代的战斗中使用时被证明远非可靠。尽管伊朗已经开发了一种新的主动雷达制导远程导弹Fakour 90来装备战斗机,但其能力仍然高度不确定。
尽管存在局限性,但伊朗战斗机机队有可能使以色列或西方的空中攻势复杂化,其庞大的规模迫使对手投入资源打击多个空军基地,并在寻求在伊朗领空或附近作战时为大部分战斗机配备空对空导弹,此外还会增加外部油箱的重量。然而,伊朗已经非常严重地依赖地面防空系统、地面发射的弹道导弹和巡航导弹以及各种无人机进行防御,战斗机被认为在军事规划中甚至在防空作战中也只起着很小的作用。尽管在防空方面已经过时,但其战斗机机队对于海上打击任务仍然可靠,并且仍然是此类行动的强大力量,随着F-4D/E喷气式战机可装备(经中国授权)许可证生产的巡航导弹类的实现则彻底改变了它们的作战潜力。长期以来,人们一直猜测伊朗空军将大规模采购现代战斗机来重新装备其中队,这不仅可能改变地区力量平衡的游戏规则,而且由于维护近半个世纪历史的机身的高昂成本,其相对也很可能降低机队的运营成本。
2020年联合国对伊朗的武器禁运到期后,伊朗战斗机机队现代化的机会增加了,2022年2月俄罗斯-乌克兰战争爆发后,这一机会进一步增加。俄罗斯对采购伊朗无人机的严重依赖,以及对西方压力的敏感性降低,使德黑兰处于要求从其四面楚歌的邻国采购战斗机的有利地位。随着伊朗于2025年1月确认已订购俄罗斯苏-35战斗机,未经证实的报道则显示,已计划采购64架该型飞机。尽管苏-35远非当今世界上能力最强的战斗机,并且与F-35或歼-20和歼-16等中国战斗机相比存在许多局限性,但就其先进性而言,它比伊朗以前的任何战斗机都领先几十年,并且针对隐形战斗机的高强度空对空交战进行了大量优化。
伊朗机队的庞大规模使其有相当大的能力从其他级别吸收更多的战斗机,未来的采购已被广泛猜测。然而,伊朗在进行新采购方面被认为进展缓慢,这加剧了其在与以色列和西方世界各国高度紧张之际的脆弱性,并确保了针对该国的进攻计划比其他情况要简单得多。
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