民间故事：血染乌纱案

清朝同治七年，江宁城刚下过一场细雨，青石板路上湿漉漉的，空气中弥漫着泥土和槐花的混合香气。城门口，一队官轿缓缓驶入，轿帘微掀，露出一张白净无须的脸——新任江宁知府齐振业到了。

"听说这位齐大人是两榜进士出身，在京城很得庆亲王赏识呢。"路边茶摊上，几个闲汉凑在一起低声议论。

"哼，京城来的官儿，能有什么好货色？"一个满脸横肉的汉子啐了一口，"前年来的那个秦知府，不也是京城派来的？最后怎样？还不是..."

"嘘！你不要命了！"同伴急忙捂住他的嘴，"那事儿能随便说吗？"

齐振业的轿子已经走远，自然听不到这些市井闲谈。他此刻正闭目养神，手指轻轻敲击着轿子扶手，盘算着接下来的计划。江宁府是江南重镇，油水丰厚，他费了不少力气才谋到这个缺儿。

"大人，府衙到了。"随从恭敬地掀开轿帘。

齐振业整了整官服，迈步走进府衙大门。院子里，一众属官早已列队等候。他目光扫过众人，在一位年约五十、面容清瘦的师爷身上多停留了片刻。

"这位想必就是张师爷吧？久仰大名。"齐振业笑容可掬地拱手。

张师爷躬身行礼："不敢当，卑职不过是前任秦大人留下的老朽，蒙大人不弃，愿效犬马之劳。"

"秦大人..."齐振业眼中闪过一丝异色，随即恢复如常，"本官初来乍到，还望张师爷多多指教。"

当夜，府衙后宅灯火通明。齐振业独自坐在书房，面前摊开一本账册。他蘸了蘸朱砂笔，在几个名字上画了圈。

"李百万、赵半城、钱通天..."他轻声念着这些江宁富商的外号，嘴角勾起一抹冷笑，"这些人，一个都跑不了。"

三个月后，江宁城最大的酒楼"醉仙楼"里，一场盛宴正在进行。齐振业高坐上首，左右是城中几位富商，桌上摆满了山珍海味。

"齐大人到任以来，江宁百姓安居乐业，实在是我们的福分啊！"绸缎庄老板李百万举杯谄媚道。

"是啊是啊，"盐商钱通天连忙附和，"自从大人整治了那些刁民，市面上太平多了。"

齐振业笑而不语，轻轻抿了一口酒。这些商人哪里知道，那些所谓的"刁民"，不过是交不起新加税赋的贫苦百姓罢了。酒过三巡，李百万凑近低声道："大人，关于城西那块地..."

"不急，"齐振业摆摆手，"本官自有安排。只是..."他意味深长地看了李百万一眼。

李百万立刻会意，从袖中掏出一叠厚厚的银票悄悄塞过去："一点心意，不成敬意。"

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这一幕，恰好被二楼雅座的一位青年看在眼里。青年约莫二十五六岁，一身素色长衫，面容清俊却带着几分冷峻。他放下茶杯，眼中闪过一丝寒光。"秦公子，您要的账本。"一个小厮悄悄来到他身边，递上一本册子。

秦元——前任秦知府之子——翻开账本，上面密密麻麻记录着这三个月来齐振业收受的贿赂。他合上册子，深吸一口气："果然如此..."

"公子，张师爷让我提醒您，齐大人背后有京城靠山，您千万小心。"小厮低声道。

秦元冷笑一声："靠山？当年我父亲不也是..."话到嘴边又咽了回去，他摆摆手，"你先回去吧，告诉张叔，按计划行事。"

夜深人静时，秦元独自来到城郊一处荒废的宅院。推开吱呀作响的木门，月光下，一个魁梧的汉子正在磨刀。

"马三哥，"秦元轻声道，"查清楚了，就是他。"

马三头也不抬，手中的磨刀石发出刺耳的声响："确定？"

"张叔找到了当年的账册，我父亲发现他贪污漕粮的证据后，他就..."秦元声音哽咽，"就伪造了我父亲自缢的现场。"

马三停下动作，抬头时眼中凶光毕露："血债血偿。秦大人对我有救命之恩，这仇，我马三报定了！"

"不可鲁莽，"秦元按住他的手腕，"齐振业狡猾多端，身边护卫森严。我们需要一个万无一失的计划..."

转眼到了端午，江宁城里张灯结彩，龙舟赛的热闹声传遍大街小巷。齐振业应邀前往观礼，轿子前后簇拥着十余名衙役。

"大人，前面人太多，轿子过不去了。"领班的衙役回报。

齐振业皱了皱眉："那就步行过去吧，反正不远了。"

他刚下轿没走几步，突然一个衣衫褴褛的老妇扑到跟前："青天大老爷啊！求您为我儿子做主啊！他被冤枉下了大狱啊！"

衙役们立刻上前驱赶："滚开！惊扰了大人你有几个脑袋！"

"慢着，"齐振业摆摆手，脸上堆起假惺惺的慈悲，"老人家有何冤情，本官为你做主。"

老妇跪地磕头："谢大人！谢大人！我儿子..."

就在齐振业弯腰去扶的瞬间，老妇突然从怀中掏出一把明晃晃的匕首，以迅雷不及掩耳之势刺入他的胸膛！

"狗官！还我丈夫命来！"老妇厉声尖叫，声音却是个男声。

齐振业瞪大眼睛，难以置信地看着胸前喷涌的鲜血："你...你是..."

"三年前你害死秦大人，今天我来讨债！"伪装成老妇的马三一把扯下假发，露出本来面目。

现场顿时大乱，衙役们一拥而上。马三并不反抗，任由他们将自己按倒在地，只是仰天大笑："痛快！痛快！秦大人，我为您报仇了！"

齐振业被紧急抬回府衙，但伤势过重，当晚就断了气。消息传出，全城震动。

三天后，一队钦差抵达江宁，为首的刑部侍郎严世真面色凝重。他在府衙大堂坐定，第一件事就是提审凶手。马三被押上来时，身上满是刑讯的伤痕，却依然昂首挺胸。

"大胆狂徒！为何刺杀朝廷命官？"严世真拍案喝道。

马三冷笑："狗官齐振业，贪赃枉法，残害忠良，死有余辜！"

"放肆！"严世真怒道，"你可知刺杀朝廷命官是诛九族的大罪？"

"哈哈哈..."马三大笑，"我马三孤家寡人一个，怕什么诛九族？齐振业害死秦知府，伪造自缢现场，这笔账，早该算了！"

严世真眉头一皱："秦知府？你是说前任知府秦松年？他的案子不是已经结了吗？"

"结了？"马三眼中喷火，"那是你们官官相护！秦大人清正廉明，怎会自缢？分明是齐振业这个小人为了掩盖贪污漕粮的罪行，杀人灭口！"严世真若有所思，挥手让人把马三带下去。他翻开齐振业的遗物，发现一本隐秘的账册，上面记载着大量银钱往来，其中不少是给京城某位王爷的"孝敬"。

"大人，"随行的师爷低声道，"此案水深，不如..."

严世真合上账册，长叹一声："明日开棺，验秦知府遗骸。"

当夜，严世真在驿馆辗转难眠。忽然，窗外传来轻微的响动。他警觉地坐起身："谁？"

一张纸条从窗缝塞了进来。严世真打开一看，上面详细列出了三年前秦知府死亡前后的疑点，以及齐振业与漕帮勾结的证据。落款是"知情人"。严世真将纸条凑近灯烛，火光映照下，他的脸色阴晴不定...

天刚蒙蒙亮，严世真就带着仵作和一队衙役来到了城西乱葬岗。晨雾弥漫，几只乌鸦在枯树上发出刺耳的叫声，像是在抗议这群不速之客。

"大人，就是这座坟。"张师爷指着前方一座长满荒草的土坟，声音有些发抖。他昨晚收到秦元的密信，天没亮就在城门口等候严世真了。严世真注意到张师爷眼下的青黑，显然是彻夜未眠。他点点头："开挖吧。"

几个衙役抡起铁锹，不一会儿就露出了棺材。三年过去，棺木已经腐朽，一碰就碎。仵作戴上手套，小心翼翼地清理着骸骨上的泥土。

"大人请看，"仵作托起头骨，"如果是自缢，颈椎应该是这个部位断裂。"他用手指了指一个位置，"但秦大人的颈椎骨折在这里——"他又指向另一处，"这是被人从身后勒毙的典型特征。"

严世真蹲下身，仔细观察。骸骨的颈椎处确实有一道不自然的断裂，位置与自缢完全不符。他的眉头越皱越紧。

"还有这个。"仵作又从泥土中捡起一块小骨头，"这是舌骨，如果是上吊，舌骨会因颈部受力而断裂。但秦大人的舌骨完好无损。"

张师爷突然跪倒在地，老泪纵横："秦大人啊...属下终于等到这一天了..."

严世真扶起张师爷，沉声问道："张师爷，你早就知道秦知府是被害的？"

"卑职...卑职只是怀疑，"张师爷擦了擦眼泪，"秦大人死前一日还在筹划清查漕粮账目，怎会突然自尽？而且..."他四下看了看，压低声音，"那封所谓的遗书，笔迹与秦大人平日略有不同。"

严世真目光一凛："遗书现在何处？"

"在府衙档案室，卑职一直小心保管着。"

回到驿馆，严世真刚坐下，一杯茶还没喝完，驿丞就慌慌张张跑进来："大人！不好了！张师爷...张师爷他..."

"张师爷怎么了？"严世真腾地站起来。

"刚才有人看见他在府衙附近的小巷里遇袭...满身是血..."

严世真赶到时，小巷已被衙役封锁。张师爷倒在血泊中，胸口插着一把匕首，已经奄奄一息。"谁干的？"严世真蹲下身急问。

张师爷嘴唇颤抖，用尽最后的力气从怀中掏出一本染血的小册子："漕...漕粮账册...秦公子..."话未说完，他的手便垂了下去。严世真翻开册子，里面密密麻麻记录着三年前漕粮运输的详细数据，与官方账册有明显出入。他攥紧账册，指节发白。

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回到驿馆，严世真刚关上门，就发现桌上多了一封信。他警觉地环顾四周，窗户微开，显然有人趁他不在时进来过。信上只有一行字："江南事，勿深究，否则汝家小难保。"落款画着一只狰狞的狼头。

严世真冷笑一声，将信纸凑近烛火。火苗窜起，映照着他坚毅的面容。他想起临行前皇上的嘱托："江南漕运，国之命脉，务必查个水落石出。"

第二天一早，严世真再次提审马三。狱中的马三已被折磨得不成人形，但眼神依然倔强。

"马三，"严世真示意狱卒退下，低声道，"我知道你是为秦知府报仇。但你可知道，你这一刀，可能砍断了一条重要的线索？"

马三咧嘴一笑，露出带血的牙齿："大人是明白人。但有些事，不是你们官府能解决的。"

"张师爷死了。"严世真突然道。

马三的身体明显僵了一下，眼中的凶光更甚："谁干的？"

"我正在查。"严世真盯着马三的眼睛，"我需要知道全部真相。秦元现在在哪里？"

听到秦元的名字，马三眼中闪过一丝慌乱，但很快恢复平静："我不认识什么秦元。"

"马三，"严世真叹了口气，"我知道你是条汉子，讲义气。但这事关重大，牵扯到朝廷漕运大案。你若真为秦知府好，就该帮他洗刷冤屈，而不是让真相永远埋没。"

马三沉默良久，终于开口："秦公子在城南'德仁堂'药铺当账房。大人，他是个读书人，与此事无关。"严世真不置可否，起身离去。他知道，是时候会一会这位秦公子了。

德仁堂药铺位于城南一条僻静的小巷内。严世真换了便装，独自一人来到铺前。铺子里，一个清瘦的青年正在柜台后算账，听到门响抬起头来。四目相对的一瞬，严世真就确定了——这就是秦元。那双眼睛里的仇恨和悲痛，是装不出来的。

"客官要抓什么药？"秦元的声音平静得出奇。

严世真环顾四周，低声道："治心病的药。"

秦元的手微不可察地抖了一下："心病还需心药医，客官的心病是什么？"

"为父报仇，却断了追查真凶的线索。"严世真直视秦明远的眼睛。秦元的脸色刷地变白，手中的算盘啪嗒一声掉在柜台上。他强自镇定："客官认错人了。小店没有这种药。"

严世真从怀中取出那本染血的账册："张师爷临终前让我把这个交给你。"

看到账册，秦元终于崩溃了。他踉跄后退，靠在药柜上，泪水夺眶而出："张叔...张叔他..."

"秦公子，"严世真上前一步，"我知道齐振业害死了你父亲。但现在张师爷也死了，马三在牢里生不如死。你若真想为你父亲讨回公道，就该把你知道的都告诉我。"

秦元抹去眼泪，突然冷笑一声："告诉你？然后呢？像三年前那样，再来一份'自缢'的结论？大人，你知道我父亲查到什么了吗？江南漕运，每年亏空上百万石粮食，这些粮食都去哪儿了？"

严世真心头一震："你有证据？"

"证据？"秦元从柜台下取出一个木匣，"这是我父亲留下的。里面记录着漕帮与官府勾结的每一笔交易，还有..."他压低声音，"京城那位大人的分红账目。"

严世真刚要接过木匣，突然听到屋顶传来轻微的响动。秦元脸色大变，猛地推开严世真："小心！"一支弩箭擦着严世真的脸颊飞过，深深钉入柜台。紧接着，数个黑衣人从屋顶跃下，破窗而入。

"快走！"秦元将木匣塞给严世真，从柜台下抽出一把短剑，"后门！"

严世真来不及多想，抱着木匣冲向后面。身后传来激烈的打斗声和秦元的怒吼："狗贼！还我父亲命来！"严世真刚冲出后门，就听见一声惨叫。他回头一看，秦元胸口中箭，踉跄倒地。黑衣人正要上前补刀，远处突然传来衙役的呼喝声——驿丞见严世真久出不归，带人寻来了。

黑衣人咒骂一声，迅速撤退。严世真冲回秦元身边，只见他胸前已被鲜血浸透。

"木匣...底层..."秦元艰难地说，"名单...小心...狼..."话未说完，便断了气。

严世真紧紧攥着木匣，心中翻江倒海。他原以为只是一桩简单的刺杀案，没想到竟牵扯出如此巨大的黑幕。回到驿馆，他小心翼翼地打开木匣。除了账册，底层果然藏着一张名单，上面列着十余名官员的名字，每个名字后面都标注着金额和日期。名单最上方，画着一个精致的狼头徽记。

严世真盯着那个狼头，突然想起恐吓信上的图案。他急忙翻出那封信对比，一模一样！

"报！"门外突然传来急促的喊声，"大人！马三越狱了！"

严世真大惊："什么时候的事？"

"就在半个时辰前。狱卒说有人假传您的命令提审马三，结果半路被劫走了。"

严世真沉思片刻，突然明白了什么。他一路疾驰回府，快步走到书桌前，提笔疾书。写完后，他将奏折和证据交给最信任的亲随："立刻快马加鞭送往京城，亲手交给皇上。记住，任何人拦你都不要停，哪怕是王爷的人！"

亲随刚走，又有人来报："大人，漕帮帮主求见。"

严世真冷笑一声："终于坐不住了。让他进来。"

一个身材魁梧、满脸横肉的中年汉子大步走入，身后跟着两个彪形大汉。

"草民参见大人。"汉子抱拳行礼，眼中却毫无敬意。

"你就是漕帮帮主赵天霸？"严世真不动声色地问。

"正是。"赵天霸咧嘴一笑，露出满口黄牙，"听说大人近日在查齐大人的案子，草民特来提供线索。"

"哦？什么线索？"

"那马三原是漕帮叛徒，因偷盗帮中财物被逐出。他刺杀齐大人，纯粹是报复官府与漕帮合作剿匪。"赵天霸说着，从怀中取出一叠纸，"这是他的罪状，请大人过目。"

严世真接过一看，全是所谓马三的"罪证"，还有几个"证人"的供词，明显是刚捏造出来的。

"赵帮主有心了。"严世真将"证据"放在一旁，"不过本官听说，漕帮与齐大人关系匪浅啊。"

赵天霸脸色微变，随即笑道："大人明鉴，漕帮与官府一向合作无间，这是为了江南百姓的福祉啊。"

"是吗？"严世真突然拍案而起，"那三年前秦知府查漕粮亏空案，为何突然'自缢'？昨日张师爷刚拿到证据就遇刺，今日秦公子又遭毒手！赵天霸，你真当本官是三岁孩童吗？"

赵天霸脸色大变，后退一步："大人此话何意？草民听不懂。"

"听不懂？"严世真冷笑，"那'狼头'你总该认识吧？"

听到"狼头"二字，赵天霸如遭雷击，脸上的横肉不住抖动。他猛地一挥手，身后两个大汉立刻拔出短刀。"严大人，"赵天霸狞笑道，"既然你把话挑明了，那就别怪我心狠手辣了。这江南地界，还没有人敢跟'狼头'作对能活着离开的！"

严世真早有准备，一按桌下机关，书房两侧暗门突然打开，冲出八名持刀护卫——这是他暗中从京城带来的大内高手。

"拿下！"严世真厉声喝道。

赵天霸见势不妙，转身就逃。护卫们一拥而上，两个大汉很快被制服，但赵天霸武艺高强，竟被他破窗而出。

"追！要活的！"严世真急令。

护卫们追出去时，赵天霸已跃上屋顶。眼看就要逃脱，突然一道黑影从斜刺里杀出，一刀劈在赵天霸背上！

"马三！"严世真惊呼。

赵天霸惨叫一声，从屋顶滚落。马三紧随其后跳下，一脚踩住他的胸口："赵天霸！你可还记得三年前码头上的秦知府？"

赵天霸满嘴是血，却依然狞笑："记得...怎么不记得...是我亲手...勒死他的...哈哈哈..."

马三怒发冲冠，举刀就要劈下。

"住手！"严世真大喝，"留活口！"

马三的刀停在半空，他转头看向严世真，眼中泪水与怒火交织："大人，这种畜生，留他何用？"

"他是重要证人，指认幕后主使的关键。"严世真上前一步，"马三，我知道你义薄云天，但秦公子临死前希望的是真相大白，而不是简单的以牙还牙。"

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马三的手微微发抖，终于长叹一声，收刀入鞘："秦公子...他..."

"他走了。"严世真沉重地说，"但留下了这个。"他举起木匣，"足以让所有凶手伏法的证据。"

赵天霸听到这里，突然疯狂大笑："没用的...你们斗不过'狼头'的...他可是..."话未说完，他突然口吐白沫，浑身抽搐——竟是咬碎了藏在牙中的毒囊！

严世真急忙上前，却为时已晚。赵天霸在断气前，用最后的力气指向北方，眼中充满诡异的笑意...

赵天霸的尸体还躺在院子里，嘴角凝固着诡异的笑容。严世真盯着那个指向北方的手指，心头涌起一阵寒意。"大人，现在怎么办？"护卫首领低声问道。

严世真还未回答，马三突然跪倒在地："大人，马三自知罪孽深重，刺杀朝廷命官罪无可赦。但求大人一件事——让我亲手宰了那'狼头'，为秦大人父子报仇！之后要杀要剐，悉听尊便！"

严世真扶起马三，叹道："你先起来。现在当务之急是保护证据和证人。赵天霸虽死，但他背后的人绝不会善罢甘休。"

正说着，驿丞慌慌张张跑来："大人！城外发现大队人马，打着漕帮旗号，看样子是要攻城！"

严世真脸色一变："有多少人？"

"至少三四百，都是亡命之徒。"

严世真迅速盘算：自己手下只有二十余名护卫，加上府衙差役也不过百人，根本抵挡不住。他当机立断："传令关闭城门，派人快马向周边卫所求援。马三，你对江宁熟悉，可有什么办法？"

马三眼中精光一闪："大人，漕帮虽然人多，但内部并非铁板一块。赵天霸一死，他的对头刘香主必定蠢蠢欲动。若能说服他..."

"刘香主为人如何？"

"虽也是江湖中人，但重信义，且与赵天霸素有嫌隙。"

严世真略一思索："值得一试。马三，你即刻去联系刘香主，告诉他，只要他协助平息叛乱，本官保他做下一任漕帮帮主。"

马三抱拳领命，转身就要走，严世真又叫住他："等等！把这个带上。"他从怀中取出一块令牌，"这是我的钦差令，必要时可调遣周边驻军。"

马三郑重接过，深深一揖："大人放心，马三就是拼了这条命，也要办成此事！"

马三走后，严世真立刻着手整理证据。秦元留下的木匣中，除了账册和名单，还有一封秦知府的血书，详细记录了他调查漕粮亏空的发现，以及齐振业威胁他的经过。

"大人！"一名护卫急匆匆进来，"我们在赵天霸身上搜出这个。"递上一块铜牌，上面刻着一个狰狞的狼头。

严世真翻看铜牌，背面刻着"庆邸"二字。他心头一震——庆亲王！当今天子的亲叔叔，执掌户部，权势熏天。难怪齐振业如此有恃无恐，难怪调查处处受阻。

"大人，这下麻烦了。"护卫首领面色凝重，"庆亲王可是..."

"我知道。"严世真打断他，"但王子犯法与庶民同罪。准备车马，我们即刻返京。"

"现在？城外还有叛军..."

"马三会处理好。我们必须赶在庆亲王得到消息前回京面圣。"

当夜，严世真带着几名亲信护卫，乔装改扮从侧门离开江宁。城外的漕帮叛军已被刘香主的人马牵制，他们顺利突围而出。

七日后，京城。

严世真风尘仆仆地赶到紫禁城外，却被告知皇上正在西苑与庆亲王议事，今日不见大臣。

"我有十万火急的军情禀报！"严世真急道。

守门太监皮笑肉不笑："严大人，庆王爷特意吩咐了，您若回京，先到户部述职，不必急着见驾。"严世真心下一沉：庆亲王已经知道了！他强作镇定："既如此，下官明日再来。"转身离去时，他注意到宫门外多了几个形迹可疑的人，显然是在监视自己。

回到府中，严世真立刻召集心腹："庆亲王已有防备，我们必须另想办法面圣。"

"大人，"一名护卫提议，"皇上每日寅时会在御花园练剑，或许..."

严世真眼前一亮："好！明日寅时，我单独去见皇上。你们几个分头行动，保护好证据。若我有什么不测，务必想办法将证据递到都察院左都御史手中，他是我的恩师，值得信赖。"

次日天未亮，严世真就潜伏在御花园假山后。果然，不多时，皇上在一名老太监陪同下前来练剑。严世真整了整衣冠，快步上前跪倒："臣严世真叩见皇上，万岁万岁万万岁！"

皇上显然吃了一惊："严爱卿？你不是在江南查案吗？怎么..."

"臣有十万火急之事禀报！"严世真从怀中取出奏折，"江南漕运亏空案已有重大发现，牵涉...牵涉庆亲王！"

皇上脸色骤变，刚要开口，远处突然传来一阵脚步声。庆亲王带着几名侍卫快步走来："皇上！老臣有要事禀奏！"他一眼看到严世真，眼中闪过一丝狠毒，"严大人？你回京为何不先到户部述职？"

严世真不卑不亢："下官有要事需直接面圣。"

庆亲王冷笑："什么要事？莫不是诬告忠良吧？"

"够了！"皇上突然喝道，"御书房说话。严爱卿，你跟朕来。皇叔，你也来。"

御书房内，气氛凝重。皇上看完严世真的奏折，脸色阴晴不定："严爱卿，你所言可有证据？"

严世真取出秦知府的血书、账册和名单："证据确凿，请皇上过目。"

庆亲王突然大笑："荒唐！这些所谓的'证据'，随便找个书生都能伪造！皇上，这严世真分明是勾结乱党，诬陷忠良！"

严世真不慌不忙："皇上，名单上的官员可以一一查问。另外，赵天霸临死前指认..."

"赵天霸？"庆亲王打断他，"就是那个刺杀朝廷命官的凶徒？皇上，这种人的话怎能取信？"

"皇上！"严世真叩首，"此案牵涉两任知府性命，江南漕运每年亏空上百万石粮食。若不彻查，国本动摇啊！"

皇上沉思良久，突然问道："那个刺杀齐振业的凶手马三，现在何处？"

严世真一怔："臣离开江宁时，他正协助平定漕帮叛乱..."

"报！"一名太监匆匆进来，"江宁八百里加急奏报，漕帮叛乱已平，首犯马三被生擒，正在押解进京途中！"

庆亲王闻言大喜："皇上，只要审问这马三，定能揪出幕后主使！"

严世真心知不妙：马三若落入庆亲王手中，必死无疑！他急忙道："皇上，马三虽是凶手，但事出有因。齐振业勾结漕帮，害死秦知府在先..."

"严大人此言差矣，"庆亲王阴恻恻地说，"朝廷命官岂是白丁可以擅杀的？这马三必须明正典刑，以儆效尤！"

皇上摆摆手："好了，此事容后再议。严爱卿，你先回去休息，明日早朝再议。"

严世真知道皇上是在保护自己，只好告退。刚出宫门，他就发现有人跟踪。回到府中，他立刻吩咐心腹："马三有危险，庆亲王一定会派人灭口。你们立刻派人沿途接应，务必保住马三性命！一定要办得妥当！！"

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五日后，马三被押解到京。严世真的手下在半路成功替换了押解人员，将马三秘密带到了严府。

马三浑身是伤，但精神尚好。见到严世真，他咧嘴一笑："大人，马三没给您丢脸。漕帮叛乱已平，刘香主答应配合调查。"

严世真亲自为他松绑："马三，明日早朝，我需要你当众指证齐振业和赵天霸害死秦知府的罪行。"

马三毫不犹豫："没问题！大不了一死，马三早就活够本了！"

"不，我要你活着。"严世真郑重地说，"你虽是凶手，但事出有因。我会向皇上求情..."

马三摇摇头，笑了："大人，您是个好官，但有些事您不明白。像我这样的人，最好的结局就是轰轰烈烈地死。明天朝堂上，您看我的吧！"

次日早朝，金銮殿上气氛凝重。皇上刚宣布讨论江南一案，庆亲王就抢先出列："皇上，老臣要参严世真勾结乱党、诬陷大臣之罪！"

严世真不慌不忙出列反驳："皇上，臣有本奏。江南漕运亏空一案，牵涉两任知府命案，证据确凿。请皇上传证人马三上殿！"

庆亲王脸色大变："皇上！那马三乃刺杀朝廷命官的凶徒，岂能..."

"皇叔，"皇上冷冷打断，"朕想听听这马三怎么说。传马三！"

马三被带上殿，虽然戴着镣铐，却昂首挺胸。他跪下行礼后，皇上问道："马三，你为何刺杀齐振业？"

马三大声道："回皇上，齐振业勾结漕帮赵天霸，害死前任秦知府，伪造自缢现场。小人刺杀齐振业，是为秦大人报仇！"

"可有证据？"

"有！"马三从怀中取出一封书信，"这是赵天霸写给齐振业的密信，提到如何处理秦知府的尸体。小人从赵天霸密室中偷得。"

庆亲王突然厉喝："大胆狂徒！伪造证据，罪加一等！"

马三冷笑："庆王爷，您这么着急，莫非这信中提到的'狼头'就是您？"

朝堂上一片哗然。庆亲王面如死灰，突然大喊："来人！把这狂徒拖出去斩了！"

"放肆！"皇上拍案而起，"这是朕的金銮殿！皇叔，你太让朕失望了。"他转向马三，"马三，你继续说。"

马三刚要开口，突然一支弩箭从殿外射入，直取他咽喉！千钧一发之际，马三猛地侧身，箭矢射中肩膀。侍卫们立刻护住皇上，朝箭矢来处追去。混乱中，庆亲王突然从袖中掏出一把匕首，扑向严世真！"去死吧！"

严世真躲闪不及，眼看就要中刀，马三猛地冲过来，用镣铐砸向庆亲王手腕。匕首当啷落地，庆亲王也被侍卫按倒在地。

"马三！你的伤..."严世真扶住摇摇欲坠的马三。马三咧嘴一笑，指着肩头的箭："没事，皮肉伤..."话音未落，他突然脸色大变，嘴角溢出黑血，"箭...箭上有毒..."

严世真急忙查看箭伤，果然伤口周围已经发黑："快传御医！"

马三摆摆手："来...来不及了..."他艰难地从怀中摸出一个小布包，"这是...刘老汉的供词...他亲眼看见...赵天霸勒死秦大人..."说完，他身体一僵，倒在严世真怀中，气绝身亡。

朝堂上一片寂静。皇上走下龙椅，来到马三尸体前，沉默良久，突然转身喝道："庆亲王勾结漕帮，贪污漕粮，害死朝廷命官，罪证确凿！削去王爵，交宗人府严加审问！其余涉案官员，一律革职查办！"

庆亲王瘫软在地，被侍卫拖了出去。皇上又看向严世真："严爱卿，此案你查办有功，但..."

严世真跪地叩首："臣擅自行动，有违律法，甘愿受罚。"

皇上叹息一声："念在你一片忠心，贬你为云南边陲知县，即日赴任。"

"臣领旨谢恩。"

退朝后，严世真亲自为马三收殓。整理遗物时，他发现马三贴身处藏着一块玉佩——正是秦知府生前随身佩戴之物。严世真将玉佩放入马三手中，轻声道："马三兄，你可以安心去了。秦大人父子的仇，已经报了。"

一个月后，严世真离京赴任。城门外，一个老者拦住了他的马车。

"大人，小老儿是刘老汉，马三救过我的命。"老者递上一个包袱，"这是江宁百姓凑的盘缠，还有万民伞一把，请大人收下。"

严世真坚辞不受，只收了万民伞："老人家，马三葬在何处？我想去祭拜。"

"按他的遗愿，葬在秦大人墓旁。"刘老汉抹着眼泪说，"下葬那天，江宁百姓自发去送行的有好几千人。那小子，生前浑，死得却光彩..."

严世真望向南方，仿佛看到了那座新坟。坟前或许摆着酒肉，就像马三生前喜欢的那样。他轻声吟道："仗义每多屠狗辈，负心多是读书人。马三兄，来世再见。"

马车缓缓南行，车帘垂下，遮住了严世真微红的眼眶。前方，是万里边疆；身后，是血染的乌纱……