北京
到底该怎么理解兰芳公司的性质呢？它究竟只不过是一个带点民主色彩的帮会呢，还是一个真正的共和国？其实我想说的是，从政治哲学的角度来看，这两点反倒不那么冲突。国家本来就是暴力机器嘛。正像政治学学者曼瑟尔·奥尔森在《权力与繁荣》中说的，混乱的自然状态是流寇当道的状态，而流寇只有偷盗抢劫的动机。然而如果有一天流寇发现，自己有机会落地为王，变成坐寇，那他就有动力不是短期内竭泽而渔，而是愿意长期可持续地收割他的臣民。此时他就不是只想要偷盗抢劫，而是想要保护他的臣民和其财产，避免其他流寇的抢劫，这就是国家的起源。
从这个角度讲，不管是东方历代帝制王朝，还是西方各种领主国王，你看他们发家之前，有不少的的确确就是做强盗出身的。刘邦早年曾在芒砀山落草为寇，朱元璋一开始加入的红巾军也是流寇出身，丹麦国王哈夫丹做国王以前是维京海盗，还有另外一个海盗罗洛，被法国国王招安后做了诺曼底公爵，他的后裔还登陆英国做了国王。
而且，南洋华人的祖先多半居住于中国南方沿海省份，其中最多的又是福建人和广东人。清朝军队入关后，以福建海商集团郑成功家族为代表的南方华人抵御他们的殖民入侵长达半个多世纪，双方本来就势同水火。此后，南方省份也一直活跃着各种反清复明的民间组织，诸如天地会、洪门、三合会等等。这些民间社团本身身份当然是不合法的，而在清政府的高压统治下，他们也势必要带有很多地下活动的色彩。而到了南洋之后，因为面对严酷的生存环境和并不总是那么友好的当地原住民，华人团结在这类社团的周围，先求以武力自保，再求繁荣发展，这都是很自然的事情。
因此，以宗族和会党为特征的民间结社，在南洋华人历史上，本就占据了十分重要的一环。比如金庸先生写《鹿鼎记》中天地会的切口：地振高冈，一派青山千古秀；门朝大海，三河合水万年流。这不是金庸先生瞎编的，今天新加坡博物馆中还藏有当年南洋天地会的旗帜，上面就写着这两句话。这里面的“三河合水”，指的就是在中国香港地区和马来西亚都曾经有巨大影响力的地下会党三合会，他们曾经以反清复明为旗帜团结海外华人。20世纪90年代香港曾活跃的各类社团，比如14K、新义安、和安乐、和胜和，其实也都是过去三合会的不同堂口。再比如李小龙先生1971年拍摄的《唐山大兄》一片，片名中所谓“唐山”，就是南洋华人对中国本土的称呼。李小龙饰演的主角郑潮安从唐山来到泰国，进入冰块工厂工作，为了捍卫工人的罢工抗议权与老板沙密的打手对抗，被工人们尊称“唐山大兄”，就是“从中国来的大哥”的意思。兰芳公司领袖被叫做“大哥”，其实就是这个意思。上世纪六七十年代华人到泰国工厂谋生，与当年华人从广东渡海到南洋，披荆斩棘，筚路蓝缕，处境是有相似之处的。为了对抗当地权贵、土豪或其他族裔的不公压迫，华人以有武力和组织能力的“大哥”为领袖，自发围绕在他身边，这都非常自然。
当然，我们这里要尊重史实地说一句，以上这些打着反清复明旗号的南方和南洋地下会党，主要出现在太平天国起义之后。因为太平天国起义是以客家人为主的，起义失败后，清廷也对客家人实施了报复性的大屠杀，甚至还引发了持续上百年的土客战争。所以客家人为主体的会党对清朝特别仇恨，这是可以理解的。但是在罗芳伯建立兰芳公司的时候，这一切还没发生。罗芳伯自己其实是很想得到大清官方政府承认的，用中国古话说，就是讨个封诰，封一个南洋宣慰司之类的，也算是出人头地，只不过他一生都没有达成这个愿望。所以林凤超先生说他是华侨革命鼻祖，这也是不准确的。
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