民国往事：为什么蔡锷被称为护国军神？

“生如闪电之耀亮，死如彗星之迅疾”，蔡锷，原名蔡艮寅。1882年12月18日出生于湖南宝庆，也就是如今的邵阳市。他家境贫寒，却自小聪慧过人。13 岁考中秀才，15 岁踏入湖南时务学堂求学，深受老师梁启超的喜爱，17岁时东渡日本留学，凭借自身出众才华，20岁便在日本学校声名远播。21岁回国后，投身军队，29岁就当上了协统。

1911年，29岁的蔡锷出任云南新军第十九镇第三十七协协统，相当于现在的旅长。同年，辛亥革命武昌首义枪响，蔡锷与新军同盟会成员毫不犹豫地发动起义，也就是“重九起义”。起义成功后，年轻的蔡锷被推选为云南都督，成为当时全国最年轻的都督。

那时的云南，局势复杂得像团乱麻。云南与缅甸、越南接壤，19世纪末，这两国沦为英法殖民地，列强对云南虎视眈眈，随时可能伸出侵略之手。社会民生方面更是糟糕，工农产业发展艰难，社会乱象丛生。溃军与土匪勾结，到处劫掠洋行和企业，百姓整日担惊受怕，财政收入几乎停滞。

但蔡锷没有丝毫退缩。在民生领域，他积极作为，劝禁缠足，严禁贩卖和吸食鸦片，禁止赌博，破除封建迷信，倡导男女平等，推行服饰改革，努力移风易俗。经济上，他开源节流，精简政府机构，两次遣散冗余人员和军队，还带头降低薪资。他整顿盐政，改革税制，创办富滇银行，鼓励实业发展，利用云南矿产丰富的优势，拟定《云南矿物开发章程》，推动矿业开发。朱德回忆辛亥革命时说，蔡锷的这些努力，让云南面貌焕然一新。1912年，云南财政不仅没有赤字，还结余20多万，甚至主动接济贵州5万，给中央财政提供20万元支持，创造了云南财政史上的奇迹。

1915年，袁世凯妄图复辟帝制，蔡锷毫不犹豫地投身护国运动。1916年元旦，护国军在昆明誓师，发布讨袁檄文。蔡锷亲率部队入川，支援护国战争。他坚定地说：“我们明知力量有限，未必能扛得住，但为了四万万同胞的人格，非拼着命去干这一回不可。” 护国战争中，护国军几千兵力对抗北洋军10万人。

据护国第一军代参谋长石陶钧回忆，当时阵地日夜不得安宁，军队给养不足，子弹供应也不及时，疲惫不堪。但蔡锷以大义激励将士，凭借坚定信念和顽强意志，鼓舞了护国军士气。朱德回忆战前见到蔡锷时，十分心疼：“蔡锷起身向我们走来的时候，我大吃一惊，说不出话来，他瘦得像鬼，两颊深陷，整个脸上只有两眼还闪闪发光。” 即便身患重病，蔡锷仍坚持亲自率部前往四川作战，担任总司令。身边人劝他：“你有病在身，带队去会送命的。” 蔡锷却坚定回应：“也无他法。”

1916年11月初，蔡锷在日本九州福冈医科大学医院弥留之际，心里装的全是国家大事和护国战争的遗留问题。蔡锷逝世后，孙中山为他撰写挽联：“平生慷慨班都护，万里间关马伏波。”朱德评价：“为民国再造，推翻帝制，论首功当推邵阳蔡公。”当时的民国政府为蔡锷举行了国葬，他成为民国历史上第一个享有国葬殊荣的人。

蔡锷临终前遗憾地说：“我不死于对外作战，不死于疆场马革裹尸，而死于病逝，不能为国家做更大的贡献，自觉死有余憾。”蔡公千古！不愧为护国军神！吾曹当用时铭记之！