“生如闪电之耀亮,死如彗星之迅疾”,蔡锷,原名蔡艮寅。1882年12月18日出生于湖南宝庆,也就是如今的邵阳市。他家境贫寒,却自小聪慧过人。13 岁考中秀才,15 岁踏入湖南时务学堂求学,深受老师梁启超的喜爱,17岁时东渡日本留学,凭借自身出众才华,20岁便在日本学校声名远播。21岁回国后,投身军队,29岁就当上了协统。
1911年,29岁的蔡锷出任云南新军第十九镇第三十七协协统,相当于现在的旅长。同年,辛亥革命武昌首义枪响,蔡锷与新军同盟会成员毫不犹豫地发动起义,也就是“重九起义”。起义成功后,年轻的蔡锷被推选为云南都督,成为当时全国最年轻的都督。
那时的云南,局势复杂得像团乱麻。云南与缅甸、越南接壤,19世纪末,这两国沦为英法殖民地,列强对云南虎视眈眈,随时可能伸出侵略之手。社会民生方面更是糟糕,工农产业发展艰难,社会乱象丛生。溃军与土匪勾结,到处劫掠洋行和企业,百姓整日担惊受怕,财政收入几乎停滞。
但蔡锷没有丝毫退缩。在民生领域,他积极作为,劝禁缠足,严禁贩卖和吸食鸦片,禁止赌博,破除封建迷信,倡导男女平等,推行服饰改革,努力移风易俗。经济上,他开源节流,精简政府机构,两次遣散冗余人员和军队,还带头降低薪资。他整顿盐政,改革税制,创办富滇银行,鼓励实业发展,利用云南矿产丰富的优势,拟定《云南矿物开发章程》,推动矿业开发。朱德回忆辛亥革命时说,蔡锷的这些努力,让云南面貌焕然一新。1912年,云南财政不仅没有赤字,还结余20多万,甚至主动接济贵州5万,给中央财政提供20万元支持,创造了云南财政史上的奇迹。
1915年,袁世凯妄图复辟帝制,蔡锷毫不犹豫地投身护国运动。1916年元旦,护国军在昆明誓师,发布讨袁檄文。蔡锷亲率部队入川,支援护国战争。他坚定地说:“我们明知力量有限,未必能扛得住,但为了四万万同胞的人格,非拼着命去干这一回不可。” 护国战争中,护国军几千兵力对抗北洋军10万人。
据护国第一军代参谋长石陶钧回忆,当时阵地日夜不得安宁,军队给养不足,子弹供应也不及时,疲惫不堪。但蔡锷以大义激励将士,凭借坚定信念和顽强意志,鼓舞了护国军士气。朱德回忆战前见到蔡锷时,十分心疼:“蔡锷起身向我们走来的时候,我大吃一惊,说不出话来,他瘦得像鬼,两颊深陷,整个脸上只有两眼还闪闪发光。” 即便身患重病,蔡锷仍坚持亲自率部前往四川作战,担任总司令。身边人劝他:“你有病在身,带队去会送命的。” 蔡锷却坚定回应:“也无他法。”
1916年11月初,蔡锷在日本九州福冈医科大学医院弥留之际,心里装的全是国家大事和护国战争的遗留问题。蔡锷逝世后,孙中山为他撰写挽联:“平生慷慨班都护,万里间关马伏波。”朱德评价:“为民国再造,推翻帝制,论首功当推邵阳蔡公。”当时的民国政府为蔡锷举行了国葬,他成为民国历史上第一个享有国葬殊荣的人。
蔡锷临终前遗憾地说:“我不死于对外作战,不死于疆场马革裹尸,而死于病逝,不能为国家做更大的贡献,自觉死有余憾。”蔡公千古!不愧为护国军神!吾曹当用时铭记之!
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