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来自牛津大学人类学与博物馆民族志学院、马克斯·普朗克进化人类学研究所、坦桑尼亚珍·古道尔研究所、葡萄牙阿尔加维大学和波尔图大学以及莱比锡大学的多学科研究团队发现，坦桑尼亚贡贝河国家公园的黑猩猩在制作工具时使用了一种工程技术。具体来说，它们在制作白蚁捕捞工具时会刻意选择能产生更柔韧材料的植物。
该研究结果发表在《iScience》杂志上，为制造易腐烂工具所涉及的技术技能提供了重要见解，这一领域在人类技术进化研究中仍然很大程度上是未知的。
坦桑尼亚贡贝河国家公园，一只雌性黑猩猩与她的幼崽一起用工具吃白蚁。图片来源：Alejandra Pascual-Garrido
白蚁是黑猩猩的宝贵食物来源，可为它们提供能量、脂肪、维生素、矿物质和蛋白质。为了获取这些食物，黑猩猩使用细探针从巢穴中取出白蚁。由于白蚁丘内部由狭窄、蜿蜒的隧道组成，研究人员提出，柔性工具比刚性工具更能有效地在这些空间中导航并取回昆虫。
为了验证这一点，第一作者 Alejandra Pascual-Garrido 带着便携式机械测试仪来到贡贝，测量了猩猩使用的植物材料与可用但从未使用过的植物材料相比需要多大的力才能弯曲。研究结果显示，黑猩猩从未使用过的植物种类比它们喜欢的材料坚硬 175%。
此外，即使在白蚁丘附近生长的植物中，那些有明显被猿类经常使用迹象的植物，也比附近没有使用迹象的植物能产生更灵活的工具。
坦桑尼亚贡贝河国家公园，阿莱杭德拉·帕斯夸尔-加里多 (Alejandra Pascual-Garrido) 博士在最近被黑猩猩捕食的白蚁丘旁。图片来源：阿莱杭德拉·帕斯夸尔-加里多 (Alejandra Pascual-Garrido)
“这是首次全面证明野生黑猩猩会根据特定的机械性能选择捕捞白蚁的工具材料，”十多年来一直在研究贡贝黑猩猩工具所用的原材料的亚历杭德拉·帕斯夸尔-加里多 (Alejandra Pascual-Garrido) 说道。
值得注意的是，某些植物物种，如Grewia spp.，也构成了距离贡贝 5000 公里以内的白蚁捕捞黑猩猩群落的工具材料，这意味着这些植物材料的力学特性可能是这种普遍偏好的基础，而基本的工程技术可能深深植根于黑猩猩的工具制造文化中。
因此，野生黑猩猩可能拥有一种“民间物理学”——对材料特性的直观理解，可以帮助它们选择最适合的工具。
它们天生的工程能力并不仅限于使用任何可用的棍子或植物；黑猩猩专门选择具有机械性能的材料，以使它们的觅食工具更有效。
牛津大学人类学和博物馆民族志学院研究员 Alejandra Pascual-Garrido 博士表示：“这种将生物力学与动物行为相结合的新方法有助于我们更好地理解黑猩猩制造工具背后的认知过程，以及它们如何根据功能特性评估和选择材料。”
一只贡贝黑猩猩使用白蚁捕捞工具捕捞白蚁。图片来源：Alejandra Pascual-Garrido
这一发现提出了一些重要的问题：这些知识是如何学习、保持和跨代传播的，例如，年轻的黑猩猩如何观察和使用它们母亲的工具，以及类似的机械原理是否决定了黑猩猩对制作其他觅食工具（如用于吃蚂蚁或采集蜂蜜的工具）的材料选择。
马克斯普朗克进化人类学研究所人类起源系生物力学和进化生物学专家亚当·范卡斯特伦解释说：“这一发现对于理解人类如何进化出非凡的工具使用能力具有重要意义。虽然木材等易腐烂材料很少在考古记录中留存，但有效工具制造和使用背后的机械原理在不同物种和不同时间保持不变。”
通过研究黑猩猩如何根据特定的结构和/或机械特性选择材料，我们可以更好地了解早期人类使用工具时所面临的物理限制和要求。使用这种比较功能框架可以为考古记录中未保存的早期技术方面提供新的见解。
编译自/ScitechDaily
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