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斯瓦特克兰斯洞穴发现的引人注目的新化石表明，人类的史前亲戚也非常小，并且容易受到掠食者的攻击。粗壮傍人（罗百氏傍人）是一种史前古人类物种，大约两百万年前生活在现在的南非。它与现代人类的直系祖先共存。粗壮傍人化石在位于约翰内斯堡和比勒陀利亚中间的斯瓦特克兰斯洞穴尤为丰富。自 1948 年开始在那里进行科学发掘以来，研究人员已经发现了大量头骨和数百颗牙齿，为了解该物种的饮食和社会行为提供了宝贵的见解。
豹子下颌骨化石旁边是幼年Paranthropus robustus 的头骨碎片。请注意头骨上的两个穿孔，与豹子尖牙的间距相匹配——这意味着这个不幸的古人类幼崽被豹子杀死并吃掉了。图片来源：Jason L. Heaton
例如，南方古猿罗布特斯的下颌非常重，牙齿的釉质厚实，这表明在食物匮乏的时期，它能够靠难以咀嚼的劣质食物生存。此外，南方古猿罗布特斯的一些头骨和牙齿特别大，而另一些则很结实，但没有第一组中的那么大。这表明该物种的特点是雄性较大，雌性较小，这表明一种被称为一夫多妻制的交配制度，即一个占主导地位的雄性与多个雌性交配。
不幸的是，多年来，斯瓦特克兰斯发现的粗壮傍人其余骨骼数量少得多，限制了我们对它的身材、姿势和运动能力的了解，而这些都是与寻找食物和配偶相关的基本特征。斯瓦特克兰斯发现的一项重大新发现，即第一块有关节的粗壮傍人髋骨、大腿骨和胫骨，正在改变这一现状。
新的粗壮傍人大腿骨和胫骨，在膝关节处有关节。图片来源：Jason L. Heaton
重要化石发现：证实直立行走
南非威特沃特斯兰德大学进化研究所的一个国际研究小组，包括特拉维斯·皮克林、马修·卡鲁阿纳、马琳·卡泽纳夫、罗恩·克拉克、杰森·希顿、AJ·海勒、凯瑟琳·库曼和多米尼克·斯特拉特福德，在一项新研究中指出，这组化石属于一只年轻的成年Paranthropus robustus。这块化石不仅表明该物种与现代人类一样，习惯直立行走，而且还证实其体型极小。这项研究发表在《人类进化杂志》上。
领导这项研究的威斯康星大学麦迪逊分校的皮克林教授说：“据估计，这个个体可能为女性，死亡时身高只有一米左右，体重只有27公斤，比其他小型早期人类物种的成年人还要小，包括著名的‘露西’（南方古猿阿法种，约320万年前）和‘霍比特人’（弗洛勒斯人，约9万年前）骨骼，它们分别来自埃塞俄比亚和印度尼西亚。”
掠食者和生存挑战
新发现的粗壮傍人个体体型较小，因此很容易受到掠食者的攻击，例如剑齿虎和巨型鬣狗，这些动物已知曾居住在斯瓦特克兰斯洞穴周围地区。研究小组对化石表面的损伤进行了调查，证实了这一观点，其中包括与豹子在猎物骨头上留下的牙印和其他咀嚼痕迹完全相同的痕迹。
最新发现的豹子啃食过的Paranthropus robustus 髋骨化石，与完整的古人类髋骨轮廓叠加，以显示其被啃食的程度。图片来源：Jason L. Heaton
“尽管这只南方古猿健壮种似乎是不幸的掠食受害者，但这一结论并不意味着整个物种都无能。我们知道南方古猿健壮种在南非存活了超过一百万年，而且在各个地方都发现它们与石器和骨器存在空间关联，”皮克林说。
这些工具有多种用途，包括屠宰动物获取肉食以及挖掘可食用的根茎和地下昆虫。目前尚不清楚这些重要工具的制造者和使用者是粗壮傍人还是同时期的匠人，或者两者兼而有之——但斯瓦特克兰斯团队认为，粗壮傍人很可能具备认知和身体能力，可以同时做到这两点。
研究小组对这些化石进行了持续的研究，包括对内部骨骼结构进行 CT 扫描分析，这将提供有关南方古猿粗壮种的生长和发育模式的更多信息，并为我们对其运动行为的日益了解提供更多细节。
编译自/ScitechDaily
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