北京
早上好，我是脑叔，一个爱聊脑的家伙。
科学家们最近发现，抑郁症患者大脑中一个特定的网络——前额纹状体显著性网络——会显著扩大，这一发现可能为我们揭示了为何部分人会陷入抑郁，就好比发现城市中某条主干道因交通压力不断扩宽，从而改变了整个城市的交通格局。
新的发现
大脑皮层就像一座繁忙的交通枢纽，各区域通过“高速公路”相互连接，共同交流、执行完成各项任务。然而，这个“交通网络”的空间毕竟有限。在抑郁症患者中，负责调控对奖励和威胁反应的网络占据了更多“地盘”，仿佛城市中一条主干道不断扩建，挤占了周边其他道路的空间。
“这部分网络在大脑表面占据了比健康对照组典型的更多空间，” 纽约威尔康奈尔医学院的研究合著者查尔斯·林奇博士说。他补充说，这种扩展往往导致相邻的其他网络区域规模相对缩小。这就像商业区扩张后周边居住区被迫“缩水”。
研究方法
在《自然》杂志上，林奇和他的同事介绍了他们如何采用“精确功能映射”这一新颖的脑成像技术，通过分析大量个体化的功能性磁共振成像（fMRI）扫描数据，精确测量每位受试者大脑网络的大小。研究团队对141名抑郁症患者和37名健康受试者进行了检测，并计算出各组的平均网络面积。
他们发现，与健康对照组相比，抑郁症患者的前额纹状体显著性网络平均扩大了73%。
进一步的发现
通过分析之前收集的932名健康人和299名抑郁症患者的单个大脑扫描数据，研究小组证实了这一发现。他们还发现，尽管这一网络的体积在患者中相对稳定，不受时间、情绪波动或经颅磁刺激治疗的影响，但当患者出现特定抑郁症状时，该网络内部各部分之间的信号同步性却显著下降，这种变化还与未来症状的严重程度相关。
研究小组补充说，对57名后来在青少年时期发展为抑郁症的儿童的大脑扫描分析显示，他们在症状出现前数年，该网络就已开始扩展；同时，在成年后出现晚发性抑郁症的患者中，该网络同样呈现出扩大的趋势。
研究人员说，这表明扩大的大脑网络可能是发展为抑郁症的风险因素，而不是该疾病的后果。
未来的研究方向
然而，研究人员也指出，目前尚不清楚这一网络扩大的原因究竟是遗传因素所致，还是由个体经历累积的结果；同时，抑郁症与该网络扩展之间的关系是否直接因果，或是因为其他脑网络随之变小所引发的效应，也有待进一步探讨。
研究团队认为，他们的结果为评估个体抑郁症风险提供了新的可能性，并有望推动个性化治疗方案的发展。
韦尔康奈尔医学院的康纳·里斯顿教授表示，“能在大脑中找到一个与抑郁症密切相关且可能增加风险的可识别标志，本身就能为许多人带来安慰。”
专家评论
牛津大学的米里亚姆·克莱因-弗吕格博士对研究结果给予高度评价，同时也惊讶于研究中未涉及杏仁核这一长期被视为抑郁症核心研究区域。她认为，新工作虽然已非常严谨、重要且令人振奋，但也引发了一个新问题：是否可以通过早期干预手段逆转前纹状体显著性网络的扩展。
克莱因-弗吕格博士进一步指出，未来还需要更多研究来验证这一网络的大小是否可以作为预测个体抑郁风险的指标，并补充说这是迈向为患者提供可以更快交付并针对其个人需求的干预措施的有用一步，尽管它不太可能是预测抑郁症的唯一有用指标。
About the author：Nicola Davis Science correspondent
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