如果生命可以存在于你的胃里，那么它也可以存在于火星上

如果其他星球上存在生命，就需要适应极端环境。为了了解它可能是什么样子，我们可以转向一个令人惊讶的地方：人类的肠道。

我们常常忘记生命的存在是多么美妙，它是多么特殊和独特的现象。据我们所知，地球是唯一能够支持生命的星球，而且它似乎是以类似今天的单细胞原核生物的形式出现的。

然而，科学家们并没有放弃在地球之外找到他们所谓的LUCA（最后的普遍共同祖先，我们所知道的所有生物的祖先细胞）的希望。

我们在找什么？

自从人类开始梦想火星人以来，科学认识发生了重大变化。最近穿越这颗红色星球表面的交通工具 —— 毅力号和好奇号 —— 已经发现了化合物和矿物质，这些化合物和矿物质表明它的条件可能曾经适合居住，但这是它的范围。

现在，火星是一片红色的沙漠景观 —— 很有吸引力，但却死气沉沉的，肯定不是任何小绿人的家园。

其他附近行星的希望就更渺茫了。水星是一块离太阳太近的烧焦的岩石，金星的大气层干燥而有毒，而太阳系中的其他行星要么是由气体构成的，要么离太阳很远。因此，除了火星之外，寻找其他形式生命的重点是卫星，尤其是围绕木星和土星运行的卫星。

木卫二和土卫二 —— 分别是木星和土星的卫星 —— 似乎在厚厚的冰壳下有大片的海洋，可能蕴藏着有机分子，正如我们所知，有机分子是生命起源的基石。它们一点也不像外星人 —— 它们看起来更像最简单的陆地单细胞生物。

在更远的地方，已经探测到超过5500颗行星围绕着太阳以外的恒星运行。只有少数被认为可能适合居住，目前正在研究中，但正如卡尔·萨根在《接触》中所说，“宇宙是一个相当大的地方。如果只有我们，那就太浪费空间了。”

在荒凉的地方寻找生命

在20世纪60年代之前，太阳系最有希望的卫星上的条件似乎不可能存在生命。

在那之前，流行的观点是，生命只能在多细胞生物存活的条件下才会出现。水、介于0⁰C和40⁰C之间的温和温度、pH值在中性范围内、低盐度、阳光或等效能源被认为是生命所必需的。

然而，在20世纪中期，微生物学家Thomas D. Brock在温度超过70摄氏度的黄石国家公园的温泉中发现了细菌。尽管当时他的发现与寻找外星生命无关，但他的发现拓宽了科学研究的可能性。

从那以后，被称为极端微生物的生物被发现生活在地球上的一系列极端条件下，从极地冰裂缝的寒冷到深海的高压。细菌被发现附着在云中的微小悬浮颗粒上，在死海这样的极咸环境中，或在里约热内卢Tinto这样的极酸环境中。一些极端微生物甚至能抵抗高水平的辐射。

然而，最令人惊讶的是在我们自己体内发现了它们。

火星人在你的胃里

20世纪80年代，两位澳大利亚医生巴里·马歇尔和罗宾·沃伦开始研究胃十二指肠溃疡。在此之前，这种情况一直被归因于压力或胃酸分泌过多，这对治疗这种情况几乎没有帮助。

沃伦是一名病理学家，他在病人的胃活检样本中发现了细菌，他意识到细菌必须被认为是导致这种疾病的原因。然而，他必须与微生物不能在人体胃的高酸性环境中生长的教条作斗争。

沃伦一直独自进行研究，直到1981年，他遇到了澳大利亚皇家内科医学院的研究员巴里·马歇尔。他找到马歇尔，问他是否愿意和“那个想把胃炎变成传染病的疯子沃伦”一起工作。

2005年，巴里·马歇尔（Barry Marshall）和罗宾·沃伦（Robin Warren）因发现幽门螺杆菌及其在胃病中的作用而获得诺贝尔生理学或医学奖，这一发现彻底改变了胃肠病学领域。

幽门螺旋杆菌有一系列惊人的因素帮助它在恶劣的环境中生存，比如鞭毛，它可以让它在胃液中冲浪以接近胃壁，突破保护性黏液层并附着在胃壁上。

幽门螺杆菌利用脲酶将胃里的尿素分解成氨和二氧化碳，创造一个pH值较高的小气候，使其能够繁殖。随着其数量的增加，它会释放外毒素，使胃组织发炎并受损。这就是溃疡最终发展的方式，因为潜在的结缔组织暴露在胃酸中。

他们的发现表明，即使隐藏在我们的内脏里 —— 在我们的胃壁里，在像醋一样的pH值、完全的黑暗、消化系统的剧烈运动、有害的酶和汹涌的食物浪潮中 —— 生命也能够抵抗和繁殖。

对极端微生物的研究给我们带来了希望：在太阳系的其他天体上，或者在5500颗已知的系外行星上，即使在极端的条件下，也可能存在生命的非凡现象。我们今天梦想中的火星人可能看起来更像幽门螺旋杆菌。

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