1983年，江苏省推行重大行政区划改革，将“地区”与“市”合并，正式确立“市管县”体制。在这一变革中，苏州地区与苏州市合并成“地级市苏州”，常州与部分镇江地区合并为“地级市常州” 。
而无锡在此次调整中情况较为特殊。原本没有“无锡地区”，无锡市管辖面积不足100平方公里，且无下辖县 。为组建新的“地级市无锡”，江苏省将原属“苏州地区”的无锡县和江阴县，以及原属“镇江地区”的宜兴县，划给了无锡。这里需要明确的是，无锡县是无锡市的母县，并非苏州所属，不存在“归还”一说。在建国后，无锡和南京是江苏最老牌的省辖市，一直由省政府管辖，从未被地区管辖过，无锡还是当时江苏唯一的“较大的市”（南京作为省会，默认是较大的市） ，其成为地级市的资格不容置疑。
对比无锡和常州，两者在发展历程和实力上有着诸多可探讨之处。从历史发展看，少数常州人渴望回归历史上的常州府，但如今的常州除了武进县，曾经常州府的不少地盘如今在无锡市辖区内。在经济数据方面，2024年一季度，无锡市区GDP已经反超合并了金坛的常州 。除了GDP，无锡市区的财政和资金总量也领先于常州大市 。无锡作为第一批“较大的市”，发展底蕴深厚，而常州在这方面的发展进程相对缓慢，甚至连第四批“较大的市”都未轮到。
再将目光放到苏锡常整体区域，有人提出苏州和无锡合并的设想。如果苏锡合并，将会拥有十一区六县级市，地域面积和经济体量都不容小觑，甚至有望达到副省级城市的规模。但也有人认为，现在的苏锡常不是划市划多了，而是划少了，建议让常熟带着太仓、张家港升为地级市。以2024年的数据为例，常熟GDP为3079.10亿元 ，太仓为1744.55亿元 ，张家港为3434.33亿元 ，三市合并后经济总量可观，极有可能诞生又一座万亿之城，且与周边城市的差距也不会太大。
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